TORONTO - John Tortorella n'aurait jamais fait une telle affirmation quand il est devenu l'entraîneur-chef du Lightning de Tampa Bay en 2001, pas plus qu'en 2004 à la suite de la conquête de la coupe Stanley par son équipe.

Mais depuis 12 mois, le joueur de centre Vincent Lecavalier excelle tellement qu'on ne peut pas l'ignorer.

"Il est le meilleur joueur dans la ligue, a dit Tortorella lundi avant le match contre les Maple Leafs de Toronto. Peu importe ce que d'autres peuvent penser. Et en disant cela, je n'essaie pas de manquer de respect envers quiconque. C'est mon opinion d'entraîneur. Je peux l'utiliser dans toutes les situations et je suis à l'aise - à l'offensive et à la défensive. Et son comportement dans le vestiaire montre qu'il a acquis de la maturité - ce qui le place au dessus des autres."

L'ancien entraîneur de la LNH Pat Burns, qui vit dans la région de Tampa, dit la même chose au sujet de Lecavalier depuis plus d'un an. Et maintenant, le Lightning veut que le reste de la ligue soit au courant.

"Il est le meilleur joueur dans la ligue et à mon avis, cela ne fait aucun doute, a indiqué le directeur général du Lightning Jay Feaster, joint à Tampa. Je pensais l'an dernier qu'il était le meilleur joueur dans la ligue. Je pense qu'il est le joueur le plus complet dans le hockey aujourd'hui."

Lecavalier est présentement le meilleur pointeur de la LNH. Il totalisait 45 points (19-26) avant le match contre les Leafs lundi soir et s'il maintient le même rythme d'ici la fin de la saison régulière, il amassera 127 points, un sommet en carrière.

Comme tout joueur de hockey, Lecavalier n'aime pas commenter quand on fait son éloge. ll se concentre plutöt pour aider son équipe à gagner.

Mais ses coéquipiers ne se font pas tirer l'oreille.

"Je le connais aussi bien que quiconque, a révélé son coéquipier Brad Richards. Il était évident qu'il avait le talent pour faire aussi bien. Il a tout simplement été très constant. L'an passé aussi. Jusqu'à maintenant depuis qu'il a entrepris cette lancée la saison dernière, je dirais que chaque soir, il obtient trois, quatre, cinq occasions de compter et de toute évidence, il en profite.

"Sa taille est imposante (6'4", 223 livres), il est rapide, il a de bonnes mains et il utilise tous ses atouts présentement. C'est agréable de le voir jouer."