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La LNH déborde de talent à la ligne bleue. Que ce soit des vétérans comme Victor Hedman et Kris Letang, ou de jeunes vedettes comme Adam Fox et Quinn Hughes, les défenseurs qui ont les habiletés pour aspirer au trophée Norris sont nombreux. Par contre, deux défenseurs sont présentement dans une classe à part pour l’honneur cette saison : Roman Josi et Cale Makar.

Ils marquent tous deux plus d’un point par match, un fait qui n’a pas été accompli par deux défenseurs dans la même saison depuis 1995-1996. Josi est le plus productif, avec 87 points, mais Makar domine pour les buts avec 25, le seul défenseur à atteindre le plateau des 20 cette saison. Qui devrait donc s’emparer du titre de meilleur défenseur cette saison? Voici ce que les statistiques avancées nous disent sur leurs performances.

Attaque

Dans presque n’importe quelle autre année, Cale Makar serait de loin le meilleur défenseur offensif de la LNH. Ses 77 points le placent déjà dans le top-5 des saisons les plus productives depuis 2006-2007 avec une dizaine de matchs toujours à disputer. Il se place dans le top-3 de pratiquement toutes les catégories clés en attaque et est sans aucun doute un des talents les plus électrisants à la ligne bleue dans la LNH aujourd’hui.

Malheureusement pour lui, Roman Josi existe. Le capitaine connaît la meilleure saison à la position de notre génération, et ce n’est pas une exagération. Ses 87 points sont le meilleur total affiché par un défenseur depuis 1994-1995 et il lui reste lui aussi dix rencontres à jouer. À moins d’une catastrophe, il atteindra sans aucun doute les 90 points, quelque chose que l'on n'a pas vu depuis Raymond Bourque en 1993-1994, et il a même une chance très réaliste d’atteindre la centaine, ce qui serait une première depuis Brian Leetch, qui l’a fait en 1991-1992.

Josi est particulièrement dominant en transition. Simplement dire qu’il mène la LNH à ce chapitre ne ferait pas justice à sa performance extraordinaire cette saison. Personne n’est dans la même stratosphère que lui. L’avance qu’il a sur Hedman au deuxième rang est l'équivalent de la distance entre Hedman et John Carlson au 32e rang. Moins de 30 défenseurs on atteint la moitié de ce que Josi a fait à lui seul.

Du point de vue offensif, Josi l’emporte haut la main. Ce qu’il est capable d’accomplir avec la rondelle est unique dans la LNH et il le fait avec beaucoup moins de support que Makar, qui est entouré par plusieurs joueurs étoiles au Colorado.

Défense

Bien que le trophée Norris s’est quelque peu transformé en prix pour le défenseur le plus productif offensivement, l’impact défensif demeure un aspect important à considérer. À ce chapitre, la bataille entre Josi et Makar est beaucoup plus serrée.

Les deux joueurs ont leurs forces et leurs faiblesses. Josi excelle pour bloquer des passes et offre du jeu plus physique en récupération de rondelle. Makar, quant à lui, utilise son bâton pour déranger le porteur du disque et le forcer à perdre la rondelle, ce qui vient l’aider lorsque les adversaires tentent de gagner le territoire de l’Avalanche de son côté et tue souvent la menace dans l'œuf.

En termes d’impact à forces égales, j’aime regarder le différentiel de buts attendus lorsqu’un joueur est sur la glace. C'est essentiellement l'équivalent du +/-, mais qui prend en considération la qualité et la quantité des tirs pour et contre au lieu de simplement comptabiliser les buts, ce qui nous donne un échantillon beaucoup plus large et offre une meilleure représentation de l’impact d’un joueur.

Josi se débrouille plutôt bien, avec un différentiel de 53,2% (57e), mais l’avantage va clairement au défenseur du Colorado. Makar excelle avec 60,7% des buts attendus qui sont en faveur de l’Avalanche lorsqu’il est sur la patinoire, troisième dans la LNH. Il n’est devancé que par Aaron Ekblad (62,7%) et MacKenzie Weegar (61,4%).

En termes de leur utilisation, ils ont tous deux l'avantage d’être parmi seulement 20 défenseurs qui commencent au moins 40% de leurs présences à forces égales en territoire offensif. Plus on commence souvent loin de sa propre zone, plus il est facile de limiter les attaques adverses. Makar est aussi utilisé plus régulièrement à court d’un homme.

C’est serré entre les deux favoris défensivement, mais Makar a un léger avantage selon moi. La différence en entrée de zone vient peser fort dans la balance. De plus, il affronte en moyenne une compétition plus relevée que Josi et est utilisé plus régulièrement à court d’un homme. Il n’est pas aussi physique, mais il compense avec son excellent bâton défensif.

Verdict : Roman Josi

Josi est simplement trop dominant offensivement pour ne pas être le favori pour le trophée. Il nous offre une performance qui est sans égal au cours de notre millénaire. Les quelques avantages défensifs de Makar ne sont pas suffisants pour combler l’écart.