Lorsque les Red Wings de Detroit ont visité les Maple Leafs de Toronto la semaine dernière, ils comptaient tellement de blessés que trois chaises pliantes ont dû être ajoutées dans leur vestiaire puisqu'il n'y avait pas suffisamment de casiers disponibles pour tout le monde.

L'une de ces chaises a été offerte au gardien Jimmy Howard, qui est à l'écart du jeu depuis le 10 décembre en raison d'une élongation au ligament collatéral médial du genou gauche. Confortablement assis à l'issue de la séance d'entraînement matinale des Red Wings, Howard portait ses jambières brunes rétro conçues spécialement pour la Classique hivernale et répétait à qui voulait l'entendre qu'il voulait absolument être rétabli à temps pour le match du jour de l'An.

« Ça fait un an et demi que j'attends, pour sentir la fébrilité, a commenté Howard, le sourire accroché au visage. Je veux absolument y participer. »

La période de rééducation de Howard était initialement prévue pour deux à quatre semaines, remettant en doute la possibilité qu'il puisse participer à la Classique hivernale. Il prévoit jouer le 30 décembre contre les Predators à Nashville, mais son but principal consiste à être en uniforme pour affronter les Leafs au Michigan Stadium d'Ann Arbor.

« Depuis le départ, mon but était d'être de retour à temps pour ce match », a expliqué Howard.

Si tout va comme prévu, Howard sera en mesure d'être le gardien réserviste derrière l'ex-gardien des Leafs Jonas Gustavsson samedi. La semaine dernière, Howard a estimé qu'il était à 75 pour cent certain de pouvoir être devant le filet des Red Wings à temps pour la Classique hivernale.

Ce match, qui devait être présenté le 1er janvier 2013, a été remis à cause du lock-out dans la LNH. Il revêt un cachet particulier pour le gardien de but originaire de Syracuse, dans l'État de New York, puisqu'il comporte un aspect personnel.

« J'ai hâte de partager cette expérience avec ma famille et mes amis, a confié Howard. Une cinquantaine de proches vont faire le voyage vers le Michigan et Detroit. J'espère qu'ils vont tous bien s'amuser. »