DETROIT - Pour Darren Helm, la possibilité de voir son nom inscrit sur la Coupe Stanley ce printemps en tant que membre des Red Wings de Detroit le laisse pantois.

L'attaquant de 21 ans natif de St. Andrews, au Manitoba, n'avait jamais disputé le moindre match dans la Ligue nationale de hockey avant le 13 mars, et le voilà impliqué dans la finale de l'Association Ouest.

Certains amateurs des Red Wings se demandent d'ailleurs toujours qui est ce joueur qui porte le dossard numéro 43.

"Je ne croyais pas que je me retrouverais ici alors j'en suis plutôt heureux", a admis Helm après avoir retiré son chandail d'entraînement et avant de délacer ses patins.

L'attaquant a pris part à sept rencontres du calendrier régulier mais a été mis de côté au début des séries éliminatoires. Il a été inséré dans l'alignement le 18 avril, à l'occasion du cinquième match de la série de premier tour, contre les Predators de Nashville.

Helm a réussi à sauter les étapes au sein de cette organisation qui regorge pourtant de talent. Après la séance de patinage des Wings précédant le deuxième match de la série contre les Stars de Dallas, samedi, l'entraîneur-chef Mike Babcock s'est fait demander comment son joueur recrue avait ainsi pu ressortir du lot.

"Nous n'avions aucune attente à son sujet, a expliqué Babcock. La première fois que nous l'avons rappelé, je craignais de l'envoyer sur la glace et il craignait de jouer. Puis, lorsque nous l'avons rappelé la deuxième fois il a vraiment très, très bien joué. Maintenant que nous sommes en séries nous savons qu'il peut affonter n'importe qui. Il est rapide, intelligent, et il a du cran. Il complète ses mises en échec, il est bon en défensive et bon dans le cercle des mises au jeu. Il est un très bon joueur."

Le soir même où Helm disputait son premier match éliminatoire, Chris Osgood est venu en relève à Dominique Hasek devant le filet. Detroit a alors amorcé une série de sept victoires, qui avait toujours cours samedi avant le match contre Dallas.

"Je joue plutôt bien et j'espère que nous poursuivrons sur notre lancée", a indiqué Helm. Ce dernier, tout comme Osgood, a joué son hockey junior en Alberta, où il s'est aligné avec les Tigers de Medicine Hat.

Jeudi, lors de la victoire de 4-1 des Red Wings contre Dallas, Helm a évolué au sein du quatrième trio en compagnie de Jiri Hudler et Kirk Maltby.

"Je me concentre sur ma vitesse puisque c'est mon plus grand atout. Je dois l'utiliser si je veux être efficace."

Helm était un membre de l'équipe nationale junior du Canada qui a gagné la médaille d'or au Championnat du monde en 2007. Il a aussi aidé les Tigers à remporter le championnat de la Ligue junior de l'Ouest, ce qui leur a valu une participation au tournoi de la Coupe Memorial. Ces expériences ont certes aidé le joueur de centre à acquérir de la maturité sur la patinoire.

"J'ai pris part à quelques matchs importants et cela m'a aidé à réaliser que la préparation était la même. Je sais que le niveau d'intensité est un peu plus élevé mais il reste que c'est un match de hockey et qu'il faut être préparé et concentré lorsque la rondelle est mise en jeu."

L'attaquant de six pieds et 180 livres a constitué un choix de cinquième tour, le 132e au total, au repêchage de 2005. Avant d'être rappelé en mars, Helm présentait une fiche de 16 buts et 15 passes en 67 matchs avec Grand Rapids, dans la Ligue américaine.

Si des vétérans tels Dallas Drake le connaissent peu, reste qu'ils ont immédiatement apprécié son apport. "Il n'a pas peur d'aller dans la circulation et de terminer ses mises en échec", soutient Drake, qui se dit très impressionné par son coéquipier.

Les Wings sont forts au centre, eux qui peuvent compter sur Henrik Zetterberg, Valtteri Filppula, Kris Draper et... Darren Helm.