OTTAWA - Peut-être que Jaroslav Halak ressentait seulement le besoin d'être désiré.

Il a d'abord joué les seconds violons à Carey Price avec le Canadien avant d'être laissé de côté, à St Louis, pour faire place à Ryan Miller. Rien de plus qu'un « joueur loué » par les Capitals de Washington, Halak a reçu un appel d'une équipe, en juin, qui voulait faire de lui son gardien numéro un et investir à long terme.

Aujourd'hui, les Islanders de New York trônent au sommet de la section Métropolitaine, menés par des performances de Halak dignes d'un gardien étoile durant sa séquence de 11 victoires, un record dans l'histoire de la concession.

« L'équipe m'a montré qu'elle était intéressée à moi et qu'elle voulait m'embaucher, a déclaré Halak. L'intérêt était mutuel, et je suis content que tout ait fonctionné. »

Si tout a fonctionné, c'est parce que le directeur général des Islanders, Garth Snow, a accepté de céder un choix de quatrième ronde en retour des droits sur Halak deux semaines après la fin de la saison régulière, et surtout parce qu'il était prêt à lui accorder un contrat de longue durée.

La formation new-yorkaise n'a joué que 26 matchs, mais jusqu'à maintenant, l'acquisition de Halak représente une aubaine. Avec un dossier de 14-4-0, une moyenne de buts alloués de 2,05 et un pourcentage d'efficacité de ,926, l'ancien gardien du Canadien a apporté de la stabilité à la position de gardien chez les Islanders.

« Depuis mon arrivée ici, nous avons utilisé beaucoup de gardiens, et ce furent des gardiens de qualité, a déclaré l'entraîneur-chef Jack Capuano. Mais de savoir que nous comptons sur deux gardiens fiables - nous souhaitons qu'ils demeurent en santé - est un élément positif pour notre équipe », a ajouté Capuano, en faisant référence au réserviste Chad Johnson.

Jeudi, le Slovaque de 29 ans a battu les Sénateurs d'Ottawa pour effacer la marque de dix victoires consécutives par un gardien, qui appartenait à Billy Smith depuis 1982.

« C'est merveilleux de le voir briser le record, et il le mérite, a affirmé Capuano. Il travaille très fort et il a du plaisir à garder les buts en ce moment. »

Sur la glace, Halak affiche énormément d'intensité, un trait de caractère que le capitaine John Tavares a constaté lorsque Cal Clutterbuck décoche des tirs vers la partie supérieure du filet, au début des entraînements. Halak n'apprécie pas beaucoup.

« Je pense qu'on peut le voir par l'expression de son visage! », a noté Tavares.

Peut-être que Halak ne sourit pas beaucoup, mais il apprécie ses moments avec les Islanders dont le rendement est à des années-lumière de celui qu'ils affichaient il y a un an. L'an dernier, ils ont connu une série de dix défaites au fil d'une saison où ils n'ont pas obtenu de solides performances des gardiens Evgeni Nabokov, Anders Nilsson ou Kevin Poulin.

Ces Islanders ont vécu d'importants changements pendant l'entre-saison. Snow a fait signer des contrats aux attaquants Mikhail Grabovski et Nikolai Kulemin puis, à quelques jours du début de la saison régulière, il a obtenu les services des défenseurs Johnny Boychuk et Nick Leddy.

Bref, il s'agit d'une bien meilleure équipe sur la patinoire.

« Nous jouons avec aplomb et nous avons beaucoup de profondeur, ce qui nous permet de rivaliser avec nos adversaires avec tous nos trios et nos défenseurs, a expliqué Tavares. Nous voulons que nos adversaires jouent sur les talons, et nous voulons garder possession de la rondelle. Plus vous mettez de l'énergie à récupérer le disque, plus il devient difficile pour l'autre équipe, selon moi, de provoquer des chances de marquer. »

Durant sa séquence de succès, qu'il mettra en jeu samedi contre les Blues de St Louis, Halak a repoussé 275 des 289 tirs auxquels il a fait face, pour un pourcentage d'efficacité de ,952, et affiché une moyenne de buts alloués de 1,24.

« Je n'y pense pas, a déclaré Halak au sujet de sa série de victoires. J'y vais match par match. J'essaie de me concentrer sur le match qui approche. Ce qui est arrivé dans le passé, c'est du passé, et c'est très bien. Mais je suis de retour au travail le lendemain. »