VANCOUVER – Après chacun des matchs d’Équipe Canada depuis le début du Championnat du monde de hockey junior, une ancre de bateau miniature est transmise, d’un récipiendaire à l’autre, au joueur ayant contribué d’une façon toute particulière à la victoire.

L’objet symbolise la stabilité, la sécurité, le sentiment d’être arrivé à bon port. La conviction d’être entre bonnes mains.

Après le gain de 3-2 contre la Suisse, l’ancre a été remise à MacKenzie Entwistle. L’Ontarien de 19 ans, qui avait commencé le tournoi dans le rôle du treizième attaquant, venait de marquer dans un deuxième match de suite.

Samedi, pour clore les célébrations d’une convaincante victoire contre la République tchèque, Entwistle a décidé de remettre l’ancre à Alexis Lafrenière, qui s’était officiellement sorti des mauvaises grâces de l’entraîneur-chef Tim Hunter avec son premier but du tournoi. L’intention derrière le geste était de montrer au jeune Québécois que les remous des jours précédents n’avaient en rien ébranlé la confiance du groupe à son endroit.

« Ça lui a fait plaisir, confiait le vétéran Jaret Anderson-Dolan au lendemain de cette troisième victoire en autant de sorties pour ÉCJ. Il ne voulait pas trop le montrer, c’est un gars assez tranquille, mais ça paraissait. Après un match comme celui qu’il venait de jouer, ça lui revenait. Il travaille fort et il mérite toutes les fleurs qui lui sont lancées depuis hier. »

« On pouvait voir le soulagement sur son visage quand il a marqué son but, a ajouté Nick Suzuki. Tout le monde était content pour lui, on souhaite tous le meilleur pour lui. Je crois que ça va lui redonner beaucoup de confiance et c’est tant mieux parce que pour la suite, on aura besoin que tout le monde joue avec confiance. »

Lafrenière, le plus jeune joueur inscrit au Mondial junior, avait débuté le tournoi aux côtés d’Anderson-Dolan et Suzuki sur ce qui avait alors été identifié comme le deuxième trio d’Équipe Canada. Mais dès son deuxième match, Hunter avait réduit son temps de jeu de façon significative et avait ensuite exprimé publiquement son mécontentement face à ses performances.

La gestion de l’incident a provoqué un peu de houle sous le navire, mais les eaux se sont apaisées avec la marque de reconnaissance dirigée à l’endroit de l’attaquant de l’Océanic de Rimouski.

« Alexis fait du bon travail pour nous depuis le tout début, insiste Anderson-Dolan. Arriver dans un aussi gros tournoi, dans sa situation, vient avec son lot de pression. Je trouve qu’il l’a bien gérée dans les circonstances et c’était vraiment bien de le voir remonter à la surface hier. Ce n’est pas juste son but, il a joué un gros match des deux côtés de la rondelle, il ne lâchait jamais le morceau. On tenait à lui montrer qu’on l’apprécie. »

« Il a sans aucun doute joué son meilleur match depuis que je le connais, a dit Suzuki. C’est une vraie perle depuis le tout début de l’aventure. Il aide à garder l’atmosphère détendue dans le vestiaire, il met le fun dans la place et je sais que tout le monde l’apprécie comme coéquipier. Ça a été gros de le voir marquer ce but. »

Le Canada ayant obtenu congé d’entraînement dimanche, il a été impossible d’avoir un aperçu des combinaisons que Hunter entend déployer lors du dernier match de la ronde préliminaire contre la Russie le 31 décembre, un duel qui aura comme enjeu la première place au classement final du groupe A.