Cette série d’articles sur le Championnat mondial junior est une présentation de Hockey Canada

On connaît maintenant l’identité des 22 joueurs de l’édition 2017 d’Équipe Canada junior qui tentera d’imiter la formation de 2015 et de remporter la médaille d’or au Centre Bell le 5 janvier prochain. Au total, on retrouve sept joueurs de la Ligue junior majeur du Québec, sept joueurs de la Ligue de l’Ouest, six de la Ligue de l’Ontario et deux autres qui évoluent pour des formations universitaires américaines. Il faut remonter à 2010 pour voir une telle parité au niveau de la provenance des joueurs pour les trois ligues juniors au pays.

En terme de représentation provinciale, on voit six joueurs de l’Ontario et du Québec, quatre de l’Alberta et de la Colombie-Britannique, un de la Saskatchewan et un autre du Nouveau-Brunswick au sein d’une équipe qui regroupe 13 joueurs de 19 ans et 9 autres de 18 ans qui seront admissibles à revenir l’an prochain.

Sept joueurs de la LHJMQ, on n’a pas vu cela avec la formation nationale depuis les huit représentants de l’an 2000 sous la gouverne de Claude Julien. Cette année-là, le Canada avait gagné la médaille de bronze en Suède. Ce qui est d’autant plus spécial, c’est la sélection de trois défenseurs du circuit Courteau, une première depuis 1989.

On retrouvera donc Nicolas Roy des Saguenéens, Mathieu Joseph des Sea Dogs, Pierre-Luc Dubois des Screaming Eagles et Julien Gauthier des Foreurs au sein du groupe des 13 attaquants. Gauthier est un des cinq vétérans de retour de la formation de l’an dernier et il est permis de croire qu’il aura un rôle plus important avec l’équipe cette année. À la ligne bleue, Thomas Chabot des Sea Dogs est le seul arrière de retour de l’édition de 2016, alors que Jérémy Lauzon et Philippe Myers des Huskies de Rouyn-Noranda complètent le contingent de la LHJMQ.

L’entraîneur-chef Dominique Ducharme croit que la formation canadienne sera rapide, excellente dans le jeu de transition et solide en défense et devant le filet. Outre Gauthier et Chabot, les trois autres vétérans sont les attaquants Dylan Strome des Otters d’Erie, Mathew Barzal des Thunderbirds de Seattle et Mitchell Stephens du Spirit de Saginaw. Strome et Barzal ont eu la chance tout comme Chabot et l’attaquant Blake Speers de jouer quelques matchs dans la Ligue nationale en début de saison.

Parlant de la Ligue nationale, le programme canadien sera privé de six joueurs d’âge junior qui sont demeurés avec leur équipe professionnelle. S'il était évident que Connor McDavid, Mitch Marner et Travis Konecny ne seraient pas prêtés, les dirigeants de Hockey Canada ont espéré jusqu’à mercredi soir le retour possible de Lawson Crouse et Jakob Chychrun des Coyotes de l’Arizona ou celui d’Anthony Beauvillier des Islanders de New York, mais la réponse fut négative dans les trois cas.

Dix choix de première ronde font partie de la formation, mais dans le processus du camp de sélection, quatre ont été retournés à la maison dont Nick Merkley, pour qui il s’agissait d’un deuxième retranchement en autant d’années. Le Lightning de Tampa Bay peut se vanter de compter sur cinq de ses espoirs au sein de l’équipe, dont le Québécois Mathieu Joseph, réclamé en 4^e ronde en 2015. Cinq espoirs d’une même équipe de la LNH au sein du programme canadien cela égale le record établi par les Maple Leafs de Toronto en 1984 et réédité par ces même Maple Leafs en 2003. Si l’an dernier le premier choix du Canadien en 2015 Noah Juulsen avait été retranché, cette année il sera de la formation nationale, lui qui connaît une excellente saison avec les Silvertips d’Everett de la Ligue junior de l’Ouest, ayant récolté 9 buts et 11 passes en 25 matchs.

La formation canadienne est partie pour la région de Mont-Tremblant pour une fin de semaine de préparation intense et sera de retour en sol montréalais lundi soir pour le premier de trois matchs préparatoires contre la Finlande. Mercredi prochain, ce sera un affrontement contre la République tchèque à Ottawa et le calendrier des matchs pré-compétition se terminera vendredi le 23 décembre au Air Canada Centre de Toronto face à l’équipe de la Suisse. Ces trois rencontres préparatoires ainsi que 27 matchs du tournoi seront présentés sur les ondes de RDS et RDS2 à compter du 26 décembre.