MONTRÉAL – Bâtir une équipe spéciale, voilà l’objectif établi par l’entraîneur Dominique Ducharme et les dirigeants d’Équipe Canada Junior afin de venger la plus que décevante sixième position du tournoi précédent.

Plus d’une fois, Ducharme a insisté sur cette vision lors de la conférence de presse du dévoilement des invitations au camp de sélection de l’équipe nationale qui se tiendra du 10 au 14 décembre à Boisbriand.

« Dès la première journée, on a établi qu’on voulait être une équipe spéciale. Chaque individu doit être spécial d’une façon et pouvoir le démontrer contre la meilleure opposition au monde de cet âge », a expliqué l’entraîneur qui agissait comme adjoint l’an dernier.

Ce plan sera donc au cœur de la philosophie qu’il voudra implanter durant cette compétition et il le définit ainsi.

« On veut jouer avec rapidité, être créatif, être responsable sans la rondelle ; on veut être complet. Tu ne peux pas gagner un tournoi comme celui-là avec seulement une de ces facettes. On souhaite créer des choses offensivement, mais il faut aussi être capable de défendre contre les meilleurs joueurs au monde », a-t-il détaillé.

Évidemment, l’entraîneur qui a dirigé ÉCJ a toujours voulu en faire autant. Pourtant, le désir de former une équipe spéciale n’a pas été suffisant depuis 2010 alors que le Canada s’est contenté d’une seule médaille d’or (en 2015).

Ducharme reconnaît donc que lui et ses collègues ont retenu des leçons de la déconfiture de 2016 en Finlande.

« Assurément ! C’est très utile de miser sur cinq joueurs qui ont déjà vécu ce tournoi (Mathew Barzal, Thomas Chabot, Julien Gauthier, Mitchell Stephens et Dylan Strome). J’étais également là en tant qu’entraîneur », a-t-il d’abord mentionné.

« On a retenu des points au niveau de la discipline, de la préparation et le fait de former un groupe. On met tout ça ensemble, on se prépare et on regarde vers l’avant avec l’apprentissage de l’an passé en tête. De plus, les gars qui sont de retour veulent rebondir », a poursuivi l’entraîneur des Voltigeurs de Drummondville.

Ryan Jankowski œuvre comme directeur du personnel des joueurs pour Hockey Canada. Il a joué un rôle important dans la sélection des invités et il détient une bonne idée de l’identité que Ducharme cherchera à développer pour son groupe.

« Je sais que l’équipe sera combative avec des joueurs qui affichent un haut niveau de compétition. Mais je sais également que Dominic aime les habiletés. Dans ce groupe, on retrouve beaucoup de vitesse et d’aptitudes. Je pense donc qu’on pourra créer une bonne combinaison et que ça deviendra – ce que je considère - une vraie équipe canadienne », a décrit Jankowski qui a fait un très bel effort pour s’exprimer en français devant les médias.

Heureux de revoir Barzal et Strome 

Jankowski ne s’en cache pas, lui et les dirigeants de Hockey Canada ont été ravis d’apprendre qu’ils pourront miser sur Dylan Strome et Mathew Barzal pour le tournoi qui approche à grands pas.

« Il y a eu quelques high five et de grands sourires. Pas de doute, ils vont aider le club puisqu’ils procurent de l’attaque et de l’expérience. Ce seront des joueurs clés de la formation », a confié Jankowski sur la réaction quand ces deux attaquants ont été cédés au niveau junior.

Le retour de cinq joueurs facilite le travail des dirigeants qui pourront miser des meneurs déjà établis. 

« On sera une équipe plus vieille et donc plus forte (physiquement), mais aussi rapide et talentueuse. J’aime le fait qu’on puisse compter sur cette expérience », a reconnu Jankowski.

De plus, les décideurs ont été heureux de constater que la grande majorité des joueurs sélectionnés sont imposants physiquement. Sans avoir orienté leurs choix ainsi, ils admettent que c’est utile. 

« C’est bien de retrouver des gars costauds, mais on veut quand même avoir des habiletés et de la vitesse. On ne va pas sacrifier ça pour de la grandeur », a soutenu Jankowski en précisant que la moyenne du club se situait à six pieds et un pouce.

Si Barzal et Strome seront présents, il n’est pas impossible que d’autres joueurs soient prêtés par leur équipe respective dans la LNH. Les noms d’Anthony Beauvillier, Lawson Crouse et Jakob Chychrun sont les plus probables sur cette liste. 

« Il y a toujours une certaine incertitude avec les gars qui sont dans la LNH. Tom Renney (le président de Hockey Canada) demeure en discussion avec les équipes. En espérant qu’ils verront l’opportunité qui se présente aux joueurs. Si on peut les avoir, ce serait bien, mais on passera à autre chose si ce n’est pas le cas », a répondu Jankowski.

Le Québec bien représenté sans traitement de faveur

Comme l’a expliqué Stéphane Leroux, c’est rare de voir aussi une belle représentation de la LHJMQ au camp final d’ÉCJ. Le record est de 10 représentants alors qu’ils seront neuf cette fois.

Questionnés sur le sujet, les dirigeants ont assuré qu’ils n’avaient pas été influencés par le fait que les matchs les plus significatifs du tournoi seront présentés en sol québécois.

« Ça n’a rien changé dans les invitations, les neuf gars de la LHJMQ méritent d’être là. Le tournoi aurait pu se dérouler ailleurs et ça n’aurait pas changé notre liste. C’est bien que ça tombe comme ça, c’est positif, mais on n’a pas composé notre liste en pensant à l’endroit où on allait jouer », a dit Ducharme qui était quand même fier de ce résultat. 

« On recherche les 22 meilleurs candidats peu importe leur origine. C’est bien d’avoir une belle représentation des trois ligues, mais on veut les 22 meilleurs joueurs pour composer l’équipe », a renchéri Jankowski.

Les entraîneurs devront notamment retrancher un gardien étant donné qu’ils ont choisi d’en inviter trois : Carter Hart, Connor Ingram et Michael McNiven qui appartient au Canadien.

« On juge qu’on a trois gardiens qui peuvent jouer dans le tournoi, c’est à eux de prendre leur place », a précisé Ducharme qui a remercié Jankowski, Fred Brathwaite et Joël Bouchard pour leur aide dans la sélection des joueurs. 

« C’était une année difficile pour en inviter seulement deux. Si on avait pu le faire, on l’aurait fait, mais cette année, on trouvait que trois gardiens pouvaient se battre pour les postes et ça instaurera une compétition au camp », a déclaré Jankowski.

Peu importe la position, les retranchements - particulièrement les derniers - ne seront pas faciles à compléter. C’est d’autant plus vrai qu’ÉCJ ne veut pas rater sa chance de renouer avec la médaille d’or.

« Dans les sept dernières années, l’équipe championne n’a pas été en mesure de conserver son titre et celle qui a succédé n’a jamais terminé sur le podium l’année précédente. Ça démontre à quel point c’est un tournoi relevé », a fait remarquer Ducharme en citant une statistique qui avait été ciblée pour l’occasion.

« C’est bon pour nous! En espérant qu’on puisse continuer sur cette séquence », a lancé Jankowski, en souriant, à propos de l’échec du Canada lors de la plus récente édition.

« Le tournoi se déroule au Canada, ça ajoute à l’excitation. C’est très important de sentir tout le support du pays pour atteindre notre objectif de mériter l’or. On va mettre tout tenter pour que ça se produise », a conclu Ducharme qui ajouterait ce championnat à son palmarès qui inclut déjà la Coupe Memorial. 

Liste des 32 invités :

Gardiens (3)

Carter Hart (Everett, Ligue de l’Ouest)

Connor Ingram (Kamloops, Ligue de l’Ouest)

Michael McNiven (Owen Sound, Ligue de l’Ontario)

Défenseurs (10)

Thomas Chabot (Saint John, LHJMQ)

Jake Bean (Calgary, Ouest)

Guillaume Brisebois (Charlottetown, LHJMQ)

Dante Fabbro (Boston University, NCAA)

Samuel Girard (Shawinigan, LHJMQ)

Noah Juulsen (Everett, Ouest)

Jérémy Lauzon (Rouyn-Noranda, LHJMQ)

Philippe Myers (Rouyn-Noranda, LHJMQ)

Victor Mete (London, Ontario)

Kale Clague (Brandon, Ouest)

Attaquants (19)

Dylan Strome (Erie, Ontario)

Julien Gauthier (Val-d’Or, LHJMQ)

Mathew Barzal (Seattle, Ouest)

Mitchell Stephens (Saginaw, Ontario)

Anthony Cirelli (Oshawa, Ontario)

Dillon Dube (Kelowna, Ouest)

Pierre-Luc Dubois (Cap-Breton, LHJMQ)

Brett Howden (Moose Jaw, Ouest)

Mathieu Joseph (Saint John, LHJMQ)

Tyson Jost (North Dakota, NCAA)

Michael McLeod (Mississauga, Ontario)

Nick Merkley (Kelowna, Ouest)

Nolan Patrick (Brandon, Ouest)

Nicolas Roy (Chicoutimi, LHJMQ)

Zach Senyshyn (Sault Sainte-Marie, Ontario)

Blake Speers (Sault Sainte-Marie, Ontario)

Taylor Raddysh (Erie, Ontario)

Austin Wagner (Regina, Ouest)

Sam Steel (Regina, Ouest)