MONTRÉAL – Aux yeux de Joël Bouchard, Jacob LeGuerrier n’a pas eu l’air d’une recrue qui n’avait pas joué depuis plus d’un an à son premier match avec le Rocket de Laval.

« Il a bien fait ça, j’ai trouvé qu’il a été solide », a dit Bouchard a sujet du jeune défenseur après la défaite de 3-1 du Rocket aux mains du Heat de Stockton.

Des quatre joueurs d’âge junior qui ont commencé la saison avec le Rocket, LeGuerrier était le dernier qui n’avait toujours pas goûté à la Ligue américaine. Des lignes de côté, il a observé Jan Mysak, Kaiden Guhle et Gianni Fairbrother vivre leur baptême du hockey professionnel. Son tour est finalement arrivé au 24e match de l’équipe, 393 jours après ses derniers coups de patins avec les Greyhounds de Sault Ste. Marie.  

« Je crois qu’il y avait plus ou moins de plan de match quant à mon utilisation. J’étais le gars de trop et j’imagine qu’ils attendaient des blessures et des rappels pour m’insérer dans la formation. Je prenais les choses comme elles venaient, au jour le jour », a dit le choix de cinquième ronde du Canadien en 2019.

En coulisses, LeGuerrier faisait ses devoirs avec diligence.

« Il a pratiqué avec nous, il nous a beaucoup vu jouer. Il y a des joueurs qui ne jouent pas des fois en fin de match, des gars qui ne jouent pas au début, mais on ne perd pas leur temps, argumente Bouchard. Est-ce qu’il avait l’air d’un gars qui n’avait pas joué depuis un an? Pas du tout. Il avait l’air d’un gars qui avait joué des matchs avec nous. On aurait même pu penser qu’il était un régulier parce que le gars a travaillé fort, il a fait ce qu’il avait à faire. »

« Il y a beaucoup d’intensité dans les pratiques ici, je crois que ça m’a beaucoup aidé. Je sens que j’ai beaucoup appris cette année, mon développement s’est bien déroulé. J’essayais de ne pas trop m’en faire avec la longue attente, je travaillais fort à l’entraînement. J’attendais mon tour et c’est finalement arrivé. »

Comme toutes les recrues qui l’ont précédé, LeGuerrier a été jumelé au capitaine Xavier Ouellet. Les quatre pénalités mineures qu’a dû purger le Rocket en première période ont forcé les entraîneurs à espacer ses présences, mais il a su garder son tour régulier malgré le pointage serré dans la deuxième portion de la rencontre.

« J’étais nerveux, mais c’était une bonne nervosité, rien de trop fou. Malgré les pénalités, j’ai essayé de rester dans mon match, d’attendre ma prochaine présence et de rester solide. »

Le Rocket est présentement privé de deux défenseurs réguliers. Cale Fleury soigne une blessure tandis qu’Otto Leskinen se trouve au sein de l’escouade de réserve du Canadien. De plus, Guillaume Brisebois, qui a disputé neuf matchs avec l’équipe en prêt, est récemment retourné en Colombie-Britannique en réponse à l’éclosion de coronavirus qui touche les Canucks de Vancouver.

Solidarité

Gustav Olofsson disputait un troisième match à la ligne bleue du Rocket depuis son retour de congé de paternité. Il a récolté une passe dans une deuxième rencontre consécutive et a engagé le combat avec Glenn Gawdin pour se porter à la défense de Yannick Veilleux, qui venait d’être frappé solidement par le joueur du Heat.

« Je lui lève mon chapeau, a réagi Veilleux après le match. Chaque fois qu’un gars se porte à ta défense comme ça, ça fait chaud au cœur. Il est là pour moi comme je serais là pour lui. En fait, on est tous là l’un pour l’autre cette année. Le groupe est vraiment serré et je pense que c’est ce qui explique nos succès jusqu’à maintenant. »

Le septième et dernier match de la saison contre le Heat a été ponctué de jeu robuste, d’échauffourées et de règlements de compte. Personne à Laval ne devrait s’ennuyer lorsque le club-école des Flames de Calgary retournera dans l’Association Ouest la saison prochaine. L’inverse est aussi vrai.

« C’est ce qui arrive quand deux équipes s’affrontent sans interruption, croit Veilleux. Dans l’Ouest, ils pratiquent un style de jeu un peu plus robuste. On s’est tenu debout, on ne s’est pas laissé intimider et ils n’ont pas aimé ça. On le dit depuis le début de la saison, on n’est pas une équipe agréable à affronter. C’est pour ça que les esprits se sont échauffés aujourd’hui. Ils n’ont pas aimé jouer contre nous. »