La Ligue nationale de hockey, vous serez d'accord, a très bien relevé le défi qui l'attendait à la suite du lock-out qui a paralysé ses activités pendant une saison complète. L'une des plus belles preuves, d'ailleurs, est que les revenus globaux seront assurément au-delà des prévisions et ils pousseront à la hausse le plafond salarial en 2006-2007.

L'application rigoureuse des règles du jeu a permis l'émergence de nombreux joueurs; l'arrivée de recrues exceptionnelles comme Ovechkin, Crosby, Phaneuf et Lundqvist a créé de nouvelles grandes vedettes qui transporteront la LNH pendant des années à venir; le calendrier favorisant les rivalités de section a donné lieu à une fin de saison exceptionnelle dans le contexte de la course à une place en séries. Et avec un peu de chance, l'heureuse séquence se poursuivra en première ronde des séries.

Avez-vous réalisé, en effet, le scénario de rêve qui se développe de façon très plausible à l'heure actuelle? Il se pourrait fort bien, en effet, que les confrontations de l'Association Est soient les suivantes : Ottawa-Montréal, Caroline-Tampa Bay, New York-New Jersey et Buffalo-Philadelphie. Intéressant dites-vous?

Outre le fait que les Sabres et les Flyers n'ont pas nécessairement de grande tradition en séries et qu'ils ne partagent pas véritablement une rivalité naturelle (ce qui n'empêcherait pas d'avoir droit à une série excitante malgré tout), les trois autres possibilités sont dignes d'un scénario d'Hollywood!

Depuis le temps que l'on attend la chance de bâtir une véritable compétition entre les Sénateurs et le Canadien, il s'agirait là d'une occasion rêvée. « La bataille de la route 417 » serait un véritable cadeau pour les amateurs des deux villes et les effets se feraient sentir pendant années à venir, donnant entre autre un nouveau souffle aux matchs disputés en saison régulière entre les deux équipes.

Dans le cas des Hurricanes et du Lightning, ce serait aussi une opportunité exceptionnelle de donner un influx majeur au développement du hockey dans le sud-est des Etats-Unis. Les Hurricanes ont connu une saison de rêve et ils ont prouvé à tous qu'ils ont une base très solide pour l'avenir, sur la patinoire et derrière le banc. Un affrontement de première ronde contre Tampa Bay, les champions de la Coupe Stanley et indéniablement des rivaux pour plusieurs années à venir, serait formidable non seulement pour les deux équipes, mais aussi pour les autres formations du même territoire.

Quant à la possibilité de voir les Devils et les Rangers s'affronter en première ronde, il y a peu à redire si ce n'est que l'après lock-out avait grandement besoin d'une bonne dose de vitalité dans le grand marché de New York. On ne saurait trouver meilleure recette, sauf peut-être si cela se produisait lors des rondes subséquentes.

Dans l'Association Ouest, les perspectives sont aussi intéressantes. La possibilité de revoir les Stars et les Oilers se retrouver encore en première ronde est, en soi, un véritable conte de fée. Combien de séries mémorables furent disputées entre les deux équipes, depuis une décennie? Et que dire d'une première ronde Calgary-Colorado, de grands rivaux de la division Nord-Ouest et un duel Kiprusoff-Théodore en bonus?

Patientons encore un peu. Nous verrons bientôt si ces possibilités se matérialiseront. Mais même si le scénario se modifiait de façon quelconque, il est déjà assuré que le tournoi printanier soulèvera les passions au-delà de ce que nous avons vu au cours des dernières années.