YOKOHAMA, Japon - Christine Sinclair était certaine que l'équipe féminine canadienne de soccer avait tous les atouts nécessaires pour un jour monter sur la plus haute marche d'un podium aux Jeux olympiques.

Elle ne croyait cependant pas qu'il restait assez de temps à sa carrière déjà chargée d'histoire pour lui permettre de vivre ce moment sur le terrain.

Eh bien, Sinclair - le coeur et l'âme du programme féminin - s'est trompée sur cette deuxième affirmation.

Et elle ne pourrait pas en être plus heureuse.

La capitaine de 38 ans du Canada et ses coéquipières ont défait la Suède lors d'un match pour la médaille d'or spectaculaire qui s'est étiré jusqu'aux tirs au but, vendredi soir à Tokyo, et elles ont finalement mis le pied sur la plus haute marche du podium.

« Quand j'ai commencé à jouer avec l'équipe nationale, nous perdions 9-0 contre les États-Unis, a rappelé Sinclair. C'était presque la norme à l'époque. Donc de faire partie de cette équipe qui est au sommet du podium aujourd'hui, honnêtement, je ne m'y attendais pas. »

« Je savais que le Canada finirait par y arriver, mais vraiment, c'est arrivé vite.»

Après la rencontre, la Britanno-Colombienne s'est fait demander si c'était la dernière fois qu'elle enfilait un maillot brodé d'une feuille d'érable.

« Non, ce ne l'est pas. »

Certaine?

« Il y aura au minimum une tournée de célébrations », a ajouté celle qui vient au premier rang de l'histoire du soccer féminin international pour les buts, avec 187 filets en 304 apparitions.

« Je n'y ai pas pensé encore, mais je ne prendrai pas ma décision en fonction des émotions qui m'habitent après un tournoi. Je ne fais jamais ça. »

Une finale difficile pour le corps

Sinclair, qui a mené le Canada vers le bronze à Londres, en 2012, et une autre fois à Rio de Janeiro, en 2016, a été mise à rude épreuve lors de ses 86 minutes passées sur le terrain lors de la finale.

Malgré le report du match en soirée, plutôt qu'en milieu de journée comme initialement prévu, la température atteignait 33 degrés Celsius lors du coup d'envoi, au stade Yokohama.

La capitaine s'est relevée après s'être retrouvée au sol à plusieurs reprises durant le match, notamment lorsqu'elle a soutiré un penalty en deuxième demie. Jessie Fleming a profité de cette occasion pour créer l'égalité 1-1 dans la rencontre.

Mais les jambes de la vétérane ont commencé à trahir leur âge en fin de rencontre. Sinclair a donc été remplacée à la 86e minute et a passé le reste du duel à encourager et à motiver ses coéquipières.

Elle a fait une accolade à Jordyn Huitema, qui l'a remplacée sur le terrain, a effectué un massage à Fleming avant la prolongation et apporté des bouteilles d'eau à ses coéquipières.

Bref, tout ce qui pouvait aider son équipe à gagner.

Des éloges de ses coéquipières

Sinclair était aussi présente pour encourager les jeunes joueuses qui devaient composer avec la pression de participer aux tirs au but d'un match pour la médaille d'or olympique.

« Elle a toujours été derrière nous. Je voulais gagner, surtout pour elle », a assuré la milieu de terrain Julia Grosso, qui a marqué le but décisif pour le Canada.

« Elle a changé le soccer », a ajouté l'athlète de 20 ans.

La défenseure Ashley Lawrence a raconté qu'elle s'est décidée à s'entraîner pour entrer dans le programme national après avoir vu Sinclair porter l'équipe sur ses épaules aux Jeux de Londres.

« Elle est une joueuse tellement spéciale, a soutenu l'Ontarienne de 26 ans. Chaque fois qu'elle entre sur le terrain, nous jouons pour elle et pour toutes celles qui ont porté ce chandail avant nous. »

Stephanie Labbé, qui a arrêté deux tirs des Suédoises lors des tirs au but, a affirmé que l'impact de Sinclair durant ses plus de 20 ans de carrière ont aidé l'équipe durant la finale.

« Je n'ai pas eu à faire tout ce qu'elle a fait dans sa carrière pour gagner cette médaille d'or, a-t-elle souligné. Elle porte cette équipe quand elle est là, mais d'autres joueuses sont prêtes à se lever quand elle quitte le terrain. »

L'une des 14 joueuses qui étaient présentes tant à Rio qu'à Tokyo, la défenseure Kadeisha Buchanan, a déclaré que l'influence de Sinclair ne peut pas être mesurée.

« Elle est la meilleure de tous les temps, a-t-elle tranché. Mais le plus important, c'est qu'elle est une capitaine et une amie hors pair. »

Et depuis vendredi, elle est une médaillée d'or olympique.