TOKYO, Japon - Kevin Durant a estimé mercredi que les deux défaites surprises des États-Unis face au Nigeria et à l'Australie en matches préparatoires aux Jeux de Tokyo ont été « une gifle » nécessaire pour se relancer dans leur quête d'une quatrième médaille d'or consécutive.

« J'ai la sensation que ça va bien se passer pour nous quand nous commencerons à jouer les matches qui comptent, donc c'était plutôt bien de recevoir une gifle d'entrée pour nous rappeler que ça ne sera pas une promenade de santé » aux JO, a déclaré la star lors d'un point presse.

Après ces deux revers, les Américains se sont ressaisis lors de leurs deux derniers matches à Las Vegas, en battant l'Argentine et l'Espagne, championne du monde en titre, démontrant leurs progrès collectifs, en faisant également preuve de sérieux défensivement.

« J'ai l'impression que nous comprenons mieux ce que l'entraîneur (Gregg Popovich) attend de nous, que les gars sont de plus en plus à l'aise les uns avec les autres et endossent mieux leurs rôles dans l'équipe », a ajouté la star des Nets de Brooklyn. 

Les États-Unis commenceront le tournoi olympique dimanche contre la France qui les avait éliminés en quart de finale du Mondial 2019.

À ce titre, Gregg Popovich, également présent face à la presse, a souligné à quel point la concurrence à l'échelle internationale ne cesse de se relever.

« Il y a de plus en plus de grands joueurs dans le monde entier chaque année, ils jouent en NBA et reviennent dans leur pays pour défendre leurs couleurs. Ça rend les choses plus concurrentielles et c'est super. Il faut respecter les adversaires et jouer dur », a-t-il prévenu. 

« Tout le monde veut nous voir perdre, chaque match apporte un peu plus de pression, nos adversaires prennent confiance... Mais on sait dans quoi nous sommes engagés », a conclu à ce sujet Durant, chef de file expérimenté du groupe américain, fort de deux médailles d'or glanées à Londres 2012 et Rio 2016.

LaVine rejoindra les États-Unis

Par ailleurs, l'arrière de l'équipe des États-Unis, Zach LaVine, placé depuis lundi à l'isolement dans le cadre du protocole COVID, en est sorti sans conséquence et son arrivée à Tokyo pour les Jeux olympiques est prévue jeudi, a annoncé mercredi la Fédération américaine.

« Zach LaVine a passé les protocoles de santé et de sécurité de la Fédération et rejoindra l'équipe à Tokyo jeudi après-midi », a indiqué l'instance dans un communiqué. 

« Par mesure de précaution », sans que l'on sache s'il était cas contact ou s'il avait contracté la COVID-19, le joueur des Bulls de Chicago n'avait pas voyagé avec ses coéquipiers dans la nuit de mardi à mercredi à Tokyo.

Il avait été de toute la préparation pour le tournoi olympique, participant aux quatre matches amicaux des É-U, qui se sont soldés par deux défaites (contre le Nigeria et l'Australie) et deux victoires (contre l'Argentine et l'Espagne). En 20 minutes de moyenne, il a inscrit 10,8 points (à 53,6% de réussite aux tirs) et pris 2,5 rebonds.

Reste désormais à savoir s'il sera opérationnel pour prendre part au match d'ouverture du tournoi olympique dimanche face à la France. À cet égard, son entraîneur Gregg Popovich s'est montré plutôt optimiste mercredi lors d'un point presse, estimant qu'« il devrait prendre part à l'entraînement vendredi »: « si tout va bien il sera disponible ».

En revanche, le technicien ne savait pas encore quand Devin Booker, Jrue Holiday et Khris Middleton rejoindraient « Team USA », ce qui renforce la probabilité de leur indisponibilité contre les Bleus. En effet, eux aussi sont encore aux États-Unis, les deux derniers venant d'être sacrés champions de la NBA avec les Bucks de Milwaukee, aux dépens du premier battu avec les Suns de Phoenix.

Le coronavirus est venu grandement perturber la préparation de « Team USA », touchant le meneur Bradley Beal qui a dû déclarer forfait pour les Jeux et contraignant l'ailier Jerami Grant à aussi se soumettre au protocole COVID, sans dommage comme LaVine. 

L'intérieur Kevin Love, insuffisamment remis d'une blessure au mollet droit, avait également dû renoncer et l'entraîneur Gregg Popovich a dû remplacer ce dernier et Beal par l'ailier Keldon Johnson et le pivot JaVale McGee.