Avouez que c’est un match que vous ne vous attendiez pas à écouter sur le bout de votre siège.

Pour ce thriller inattendu en ce mercredi après-midi, envoyez vos remerciements à Kristers Gudlevskis.

Le jeune gardien a été le grand héros d'un match qui devait s'apparenter à une visite à l'abattoir pour la Lettonie, qui s'est ralliée derrière les 55 arrêts de son portier pour s'incliner dignement par la marque de 2-1 devant Équipe Canada.

« Je ne me souviens pas avoir offert une si bonne performance en carrière, a déclaré le le jeune gardien de 21 ans, qui semblait à bout de souffle dans la zone mixte. Mes coéquipiers ont tout donné ce soir et je voulais seulement leur donner l'opportunité de l'emporter. »

Simultanément, les États-Unis ont battu la République tchèque 5-2 pour mettre la main sur l'autre billet donnant accès au carré d'as du tournoi olympique, auquel étaient déjà inscrites la Suède et la Finlande. Le Canada, champion en titre, affrontera l'équipe américaine pour une place en finale vendredi midi. L'autre demi-finale débutera quelques heures plus tôt, à 7 h au Québec.

C'est un but de Shea Weber, inscrit à 13:06 de la troisième période, qui a permis à la troupe de Mike Babcock d'éviter un scandale national. Le quart-arrière des Predators de Nashville a trouvé la faille dans la muraille de Gudlevskis avec un puissant tir de la pointe alors que s'écoulaient les dernières secondes d'un jeu de puissance canadien.

Le Canada s'était fait refuser un but sur une séquence controversée cinq minutes plus tôt. Étendu de tout son long dans son demi-cercle, Gudlevskis avait reçu l'aide d'un défenseur qui s'était laissé choir sur lui pour balayer de la main une rondelle qui s'apprêtait à franchir la ligne rouge. Les officiels ont rendu un verdict favorisant la Lettonie après avoir logé deux appels au juge vidéo.

Dès la reprise du jeu, Carey Price a dû fermer la porte sur une menaçante incursion de Lauris Darzins en zone canadienne.

Patrick Sharp avait ouvert la marque à 13:37 de la première grâce à la complicité de Rick Nash, mais Darzins avait ramené les deux équipes à la case départ en déjouant Price en échappée moins de trois minutes plus tard.

Price a été testé à 16 reprises au cours de la rencontre.

« Il faut demeurer concentré dans ce genre de situation, a déclaré le gardien du Tricolore. J'ai seulement tenté de faire ma part. »

On ne l'avait peut-être pas pris au sérieux à ce moment-là, mais Gudlevskis a annoncé ses couleurs dès la première période, sa moins occupée, alors qu'il avait eu le meilleur sur une échappée de Sidney Crosby.

Le choix de cinquième ronde du Lightning de Tampa Bay, qui a partagé son temps entre la Ligue américaine et la Ligue de la Côte Est cette saison, a fait le même tour à Jeff Carter sur l'un de ses 19 arrêts en deuxième période.

La vedette du jour a aussi joué de chance lorsque Chris Kunitz, toujours en quête de son premier point du tournoi, a raté une belle occasion de briser la glace en envoyant la rondelle sur la barre horizontale en début de match.

« Il était toujours face aux lancers, toujours droit, a louangé l'entraîneur-chef Mike Babcock. Nos rapports de dépistage étaient précis, puisqu'il joue dans l'AHL, et il a fait exactement ce que nos rapports disaient qu'il pouvait faire. »

En même temps qu'un soupir de soulagement, une mauvaise nouvelle pour le Canada : John Tavares, qui s'est blessé à un genou en encaissant une mise en échec du défenseur Arturs Kulda, ne reviendra pas au jeu pour le reste du tournoi.

Laissé de côté au profit de Martin St-Louis mercredi, Matt Duchene devrait donc réintégrer la formation canadienne en demi-finale. Contre la Lettonie, St-Louis a été l'attaquant le moins utilisé par Babcock avec un temps de jeu légèrement inférieur à cinq minutes.

C’était la 14e fois que les deux pays s’affrontent en compétition internationale. Le Canada montre une fiche de 13-0-1, le match nul remontant aux championnats du monde de 1997.