Jacques Villeneuve s'est démarqué vendredi matin en enregistrant le meilleur chrono au terme des deux séances d'essais du NAPA 200, épreuve de la série Nationwide de NASCAR présentée sur le circuit Gilles-Villeneuve de Montréal.

Coiffé par Michael McDowell à la toute fin de la première vague de 90 minutes, Villeneuve a dominé la deuxième, qui s'est terminée sous la pluie, avec un temps rapide de 100,65 secondes à bord de la voiture no 22.

« Ma Dodge est vraiment compétitive, a constaté Villeneuve. Ce matin, elle était facile à piloter, l'équipe l'avait bien préparée. Elle est bonne avec pneus neufs comme avec pneus usés. Ça me met en confiance pour les qualifs et pour la course. »

Villeneuve a été suivi de près par Alex Tagliani, le seul autre pilote à avoir enregistré un temps inférieur à 101 secondes.

« Ça a super bien été. On a fait quelques petits réglages durant la pratique et on pense avoir une bonne voiture pour la course, surtout sur les vieux pneus. Si la piste reste sèche toute la journée, on va avoir une bonne voiture pour se bagarrer pour la tête », espère Tag.

Billy Johnson, Danica Patrick et McDowell ont formé le reste du top 5.

Détenteur du douzième temps à mi-chemin du processus d'essais, Patrick Carpentier a grimpé au huitième rang à son retour en piste en améliorant sa marque par près de sept dixièmes de seconde.

« Je suis content. On n'a pas mis de pneus neufs et la voiture est extrêmement stable. Je ne sais pas où on sera au terme des qualifications, mais je crois qu'on a vraiment une bonne voiture de course, prédit Carpentier. Il y a quelques gars, donc Jacques, qui sont très rapides, mais la course est tellement longue qu'on ne sait jamais. On va essayer d'être là à la fin. »

Andrew Ranger a chuté du dixième au 17e échelon lors de la deuxième séance, au cours de laquelle Louis-Philippe Dumoulin, au volant d'un bolide réglé pour les circuits ovales, a affiché le 27e temps.

« L'équipe de Randy Hill est excellente, mais son budget est très restreint, a expliqué Dumoulin. Ses deux voitures ont été frappées par la malchance la semaine dernière à Watkins Glen, alors ça a tout chamboulé les plans de l'équipe. Je suis quand même satisfait. On a réussi à être assez vite avec une voiture faite pour tourner en rond! »

Les qualifications du NAPA 200 seront lancées à 17 h.