La NBA est de retour après la pause du match des étoiles. Attention au cliché : C’est le temps de séparer les hommes des enfants.

Eh oui, c’est cliché, mais ça dit ce que ça doit dire : après des belles histoires et des surprises en première moitié de saison, les vrais prétendants au trophée LARRY O’BRIEN vont se lever et se distancer des autres.

Aujourd’hui, je vous propose donc un petit tour d’horizon de ce qui est à surveiller, non pas seulement en fin de semaine, mais bien en deuxième moitié de saison dans la NBA.

Commençons dans l’Est. Un coup d'oeil au classement et on voit déjà les équipes à prendre au sérieux : les Nets, les Sixers et les Bucks. Les Celtics ne sont pas trop loin derrière, après 4 victoires de suite.

Et que dire des surprenants Knicks! Peu de gens leur accordaient de l’importance en début de saison, et pourtant, ils sont dans le tableau des séries à mi-chemin! Partisans des Knicks, savourez chaque moment. Ça pourrait changer assez vite.

Je me suis penché sur la deuxième moitié du calendrier pour tenter de prédire le reste de la saison. Rien de sorcier, des simples statistiques qui peuvent néanmoins nous en dire beaucoup.

Ce que mes petites recherches m’indiquent, c’est que l’écart entre les bonnes équipes et les autres va seulement s’agrandir plus la saison va avancer. 

En regardant le pourcentage combiné de victoires des adversaires qui attendent chaque équipe, on voit certains grands gagnants du calendrier avant le moindre match joué. Je pense aux Nets de Brooklyn, qui devraient avoir la qualité d’adversaire la moins compétitive dans l’Est.

Comme si Brooklyn n’avait pas déjà tous les outils pour connaître du succès!

De leur côté, les Sixers se retrouvent aussi avec un calendrier relativement avantageux, ce qui pourrait laisser place à une lutte de tous les instants pour le titre de la division Atlantique. La cote de Philadelphie (2,75) est intéressante pour une équipe qui trône actuellement au sommet du classement dans l’Est. 

Par contre, si les Nets restent en santé, et qu’ils laissent les égos à la porte, Brooklyn devrait coiffer Philly à l’arrivée. Ce n’est toutefois pas dans la poche. Avec des joueurs comme Kevin Durant, Kyrie Irving et James Harden, ça peut aller comme sur des roulettes, mais ça peut aussi dérailler très vite, si l’un ou l’autre des joueurs étoiles ne file plus le parfait bonheur. On peut dire ça de tous les joueurs dans une certaine mesure, oui, mais lorsqu’on parle de Kyrie, la menace d’un autre incident n’est jamais bien loin.

Dans la division centrale, la lutte n’est pas particulièrement intéressante de mon point de vue. Les Bucks ne devraient pas être ennuyés au sommet.

Dans le Sud-Est, c'est assez serré entre Miami, Charlotte et Atlanta. Le Heat reprend du poil de la bête après un début de saison très peu convaincant. De leur côté, les Hornets vont manquer d’essence, selon moi. Mais les Hawks retiennent particulièrement mon attention. Avec une cote de 5 fois la mise pour remporter la division, le risque pourrait en valoir la peine, surtout si vous combinez avec des divisions plus faciles!

À la conquête de l’Ouest!

Dans l'Ouest maintenant, le Jazz a survolé la première moitié de la saison, notamment grâce à une série de 20 victoires en 21 matchs. Une autre surprise : les Suns qui sont deuxièmes, devant les deux équipes de Los Angeles! 

Parmi les prétendants sérieux, les Lakers auront la tâche la plus difficile, surtout avec Anthony Davis sur la touche, et aucune date de retour avancée pour le moment. Lebron James devra aussi se reposer à l’occasion, avant d’activer le « Playoff Mode». Le personnel de soutien est très solide, mais a tout de même connu quelques ratés depuis que Davis est sur la touche. La pause des étoiles devrait être très bénéfique pour les champions en titre, qui n’ont pas eu la chance de se reposer beaucoup entre la finale et le début de la nouvelle saison. 

À l’inverse, si le Jazz ne trébuche pas dans son calendrier plus facile, l'Utah pourrait bien terminer avec le meilleur dossier de la NBA.

Dans la division Pacifique, les Suns (4,90) pourraient bien se sauver avec le titre de la division, alors que les Lakers (2,05) et les Clippers (2,00) ont de plus grands projets devant eux. D’un côté, on ne voudra prendre absolument aucune chance avec le retour d’Anthony Davis et on lui donnera tout le temps nécessaire, même si ça veut dire qu’il ne jouera plus un seul match avant les séries. Lebron James devrait aussi apprendre à se ménager un peu, même s’il ne s’est pas permis de repos depuis le début de la campagne. Chez les Clippers, les habitudes de repos, ou « Load management » ne devraient pas changer, pour ainsi permettre à Kawhi Leonard et Paul George d’arriver frais et dispos pour les éliminatoires. Dans la Cité des anges, les titres de divisions n’ont pas beaucoup de valeur, alors qu’à Phoenix, ce serait déjà une victoire inattendue, avant même un premier gain en séries.

Dans la Sud-Ouest, Dallas et San Antonio sont nez-à-nez au classement, mais les Mavericks ont l'autoroute devant eux, alors que les Spurs s'attaquent à un chemin de gravel!

La route vers le Larry-O’Brien

En terminant, un mot sur le championnat de la NBA. Je persiste sur ce que je vous disais en début de saison. Lebron James et les Lakers sont favoris pour une raison : l'expérience. Et ça, ça ne s’achète pas. Les champions en titre ont ajouté de la profondeur de qualité durant la saison morte, et malgré quelques faux pas, ces ajouts feront la différence lorsque ça comptera vraiment.

À la lumière de ce que je vois cette année : je reviens de l'avant avec une finale Lakers-Nets dans quelques mois, qui se terminerait, à mon avis, avec le cinquième gros trophée de la carrière de Lebron James.

Jouez toujours de façon responsable. Bonne semaine!