MONTRÉAL – Le coéquipier de David Veilleux chez Europcar, Pierre Rolland, s’est échappé jusqu’à 40 km avant la fin dans un groupe de quatre lors de la difficile neuvième étape ce qui lui a permis de s’emparer seul du maillot à pois qu’il partageait avec Christopher Froome (Sky), détenteur du maillot jaune. Daniel Martin (Garmin-Sharp) a remporté le sprint final devant Jakob Fuglsang pour mériter la victoire d’étape.

La neuvième étape était disputée sur 168,5 kilomètres, séparant Saint-Girons de Bagnères-de-Bigorre. Cinq montées importantes étaient au programme, dont quatre de catégorie 1. Martin et Fuglsang ont parcouru la distance en 4 h 43 min 03 s.

Martin avait clairement des visés sur la victoire d’étape puisqu’il a laissé son adversaire tirer deux des trois derniers kilomètres avant de lancer son sprint et en sortir vainqueur. Cette quête de victoire a coûté près de 15 secondes aux deux cyclistes au classement général qui ont grugé que 20 secondes au meneur (Froome) au lieu de 35.

Le groupe de chasse mené par Michal Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step) et dont faisait partie Froome a franchi la ligne d’arrivée 20 secondes plus tard permettant ainsi à Froome de conserver le maillot jaune.

Veilleux, de son côté, a terminé la deuxième étape des Pyrénées au 71e rang à 20 minutes 26 secondes du gagnant. «Là j’ai compris, c’était quoi le Tour de France, s’est exclamé le cycliste de Cap-rouge. Au départ, j’espérais être de l’échappée, mais je me suis vite rendu compte que ça allait être impossible avec les grimpeurs. C’est la course la plus difficile que j’ai fait de ma carrière. La vitesse moyenne était de 55 km/h et parfois même 60, c’était infernal avec ces montées. Je me suis finalement accroché pour m’assurer d’être dans les délais.»

Ce qui rendait l’étape plus difficile, c’est que les cyclistes devaient s’assurer de ne pas être largués par le vainqueur puisqu’ils devaient rallier l’arrivée maximum 33 minutes après celui-ci pour espérer continuer le tour.

Au classement général, Froome possède 1 minute 25 secondes d’avance sur Alejandro Valverde Belmonte (Movistar Team). Bauke Mollema (Belkin Pro Cycling team) complète le trio de tête à 1 minute 44 secondes du meneur.

Chez Europcar, Rolland pointe au 26e échelon tout juste devant son coéquipier Davide Malacarne et ils sont respectivement à 12 minutes 34 secondes et 14 minutes 27 secondes du maillot jaune. Pour sa part, Veilleux est classé 132e à 1 heure 29 minutes et 26 secondes.

Chez les autres Canadiens, les Britanno-Colombiens Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp) et Svein Tuft (Orica-GreenEdge) ont respectivement terminé 59e et 121e de l’étape de dimanche. Au général, Hesjedal est 41e, à 26 minutes 08 secondes de Froome tandis que Tuft est 173e, à 1 heure 51 minutes et 25 secondes.

Lundi, ça sera une journée de repos bien méritée pour les cyclistes qui s’attaqueront, mardi à une étape de 197 kilomètres qui relieront St-Gildas-des-Bois à Saint Malo.

«On va profiter de cette journée de repos pour recharger les piles, a lancé Veilleux. Les prochaines étapes seront plus sur le plat, si l’opportunité se présente, on va tenter de remporter une étape sinon, on va aider Pierre (Rolland) à conserver son maillot à pois.»