PARIS - Plus jeune champion du monde des rallyes de l'histoire, en 1995, le Britannique Colin McRae, probablement décédé samedi à 39 ans dans un accident d'hélicoptère, était un jeune retraité très actif depuis qu'il avait pris du recul, fin 2003, avec le petit monde du WRC.

Selon un porte-parole de la police locale de Strathclyde (sud-est de l'Ecosse), l'ancien champion du monde de rallye britannique Colin McRae, 39 ans, serait mort dans l'accident, en Ecosse près de son domicile, d'un hélicoptère enregistré à son nom, et qui a fait au total quatre victimes.

Souvent présenté comme le bouillant rival écossais du regretté Richard Burns, McRae avait collectionné les sorties de route et manqué au moins un titre mondial supplémentaire, terminant trois fois à la deuxième place du classement général (1996, 1997, 2001).

En octobre dernier, il avait encore assuré lors du rallye de Turquie une dernière pige au volant d'une Xsara WRC de l'écurie Kronos en remplacement de Sébastien Loeb blessé. McRae avait ensuite été contraint à l'abandon sur panne électrique.

Sa dernière saison complète, McRae l'avait effectuée en 2003, chez Citroën Sport, aux côtés de Loeb et de l'Espagnol Carlos Sainz. Sur 14 rallyes, il en avait terminé 10 dans les points, contribuant ainsi au premier titre de champion du monde des constructeurs de Citroën.

Mais il n'avait fait qu'un podium, au Monte Carlo (2e), et n'avait signé que 8 meilleurs temps en épreuves spéciales.
Depuis, on n'avait revu McRae que deux fois en rallye, avant la pige d'octobre 2006. C'était fin 2005, au volant d'une Skoda Fabia, au RAC britannique (7e) et en Australie (abandon alors qu'il était 3e).


Le Mans et le Dakar

A l'indice de performances, McRae figurait en bonne place sur les tablettes du WRC: 626 points marqués et 438 temps scratch entre 1993 et 2003, le dernier en Australie sur une Xsara.

Privé de rallyes, faute de volant d'usine, McRae avait ensuite découvert les 24 Heures du Mans (3e de sa catégorie et 9e au général, sur une Ferrari en 2004) et le rallye-raid Dakar: deux participations au en 2004 et 2005, sur un pick-up Nissan, la deuxième conclue par un tonneau spectaculaire, par l'avant, alors qu'il était en tête.

Depuis le début de sa pré-retraite, McRae avait continué à développer le jeu vidéo qui portait son nom, déjà vendu à plus de huit millions d'exemplaires, et sa ligne de vêtements. Il avait aussi parrainé des stages de pilotage hivernal en Suède et présenté récemment une voiture de sport, la R4, conçue avant tout pour la glisse.