KUUSAMO, Finlande - Le Japonais Akito Watabe, troisième vendredi, a remporté samedi l'épreuve de coupe du monde de combiné nordique de Kuusamo, en Finlande, affichant ainsi ses ambitions en cette saison olympique.

Le Finlandais Eero Hirvonen et l'Allemand Johannes Rydzek complètent le podium.

Watabe, troisième de la Coupe du monde l'an dernier, avait habitué ses supporters à être plutôt performant en fin de saison. Mais samedi, il a construit sa victoire sur le tremplin de saut. 

Retombé à 142,5 m, il a relégué assez loin tous ses adversaires, et s'est élancé sur la piste de 10 km avec 16 secondes d'avance sur son second Wilhelm Denifl (Autriche), mais surtout 50 secondes sur le quadruple champion du monde allemand Johannes Rydzek, qui l'avait systématiquement battu la saison dernière.

Rapidement, un groupe de huit poursuivants s'est formé derrière le Japonais, avec notamment Rydzek, le Norvégien Jan Schmid, deuxième de l'épreuve de vendredi et deux Français, Maxime Laheurte et Antoine Gérard.

Contre toute attente, Watabe a maintenu son avance et l'a même augmentée au fil des kilomètres, profitant en fin de course d'un relâchement de ses poursuivants, qui ont commencé à s'observer, pour finalement se départager au sprint pour la deuxième place.

Par ailleurs, l'ex-champion olympique français Jason Lamy Chappuis, qui tente un retour sur le circuit après une pause de deux ans pour préparer un diplôme de pilote de ligne, n'a pas réussi ses deux premières course. 

Victime de mauvais sauts vendredi et samedi, il n'a jamais été en mesure de faire la course à l'avant.

Vendredi, retombé à la 47e place et relégué à près de 7 minutes, il n'a pas pris le départ de la boucle. Samedi, il a amélioré sa performance sur le tremplin mais est tout de même parti en 34e position, à 2 min 41 de Watabe.