SANTA CATERINA DI VALFURVA, Italie - Une piste exigeante, de la neige compacte et des mouvements de terrain à l'ombre : les ingrédients sont réunis pour que l'Italien Christof Innerhofer renoue avec la victoire en Coupe du monde de ski alpin, mercredi en descente à Santa Caterina Valfurva.

Lors de l'unique entraînement lundi, avec un départ abaissé de quelques secondes au premier saut pour des raisons de sécurité, Innerhofer, 32 ans, a manifesté son aisance et fait le spectacle. Ses poursuivants, les Autrichiens Hannes Reichelt et Matthias Mayer, ont d'ailleurs manqué des portes.

Le Québécois Erik Guay a pris le 16e rang de la descente d'entraînement à 2,45 secondes d'Innerhofer. Le compatriote canadien de Guay, Manuel Osborne-Paradis, a réussi le 17e temps.

Les Canadiens Jeffrey Frisch (58e), Tyler Werry (61e) et Broderick Thompson (64e) ont terminé à plus de 5 secondes de l'Italien.

Innerhofer avait raté le coche l'an dernier, au pied du podium sur la glace vive de la piste « Deborah Compagnoni », freiné par une porte qu'il avait traînée sur son dos jusqu'à l'arrivée, tel un Batman des neiges.

Pourtant, même sans cet incident, Innerhofer, pilote d'une grande maîtrise technique, n'aurait pas été assuré de la victoire tant le Français Adrien Théaux, autre skieur qui s'exalte dans les conditions extrêmes, avait été impérial.

« Avec tous ces mouvements de terrain sans relief, car à l'ombre, c'est une piste qui vous use physiquement et psychologiquement », se rappelle Théaux, qui avait devancé en 2015 de plus d'une seconde l'Autrichien Hannes Reichelt et son compatriote David Poisson.

Pour rappel, Innerhofer, 32 ans, n'a plus gagné sur le circuit majeur depuis le 23 février 2013, en descente à Garmisch-Partenkirchen (Allemagne).

Les Norvégiens, qui dominent la vitesse depuis plusieurs saisons, sont moins à leur avantage dans cette configuration. Et leur meneur, Aksel Lund Svindal, souffrant du genou droit opéré en janvier, a fait l'impasse sur cette dernière étape de l'année.

Ce qui est tout bon pour l'Autrichien Marcel Hirscher, assuré de conserver la tête au classement général.

Distances

Le Salzbourgeois a déjà pris ses distances, sur orbite pour un 6e gros globe de cristal consécutif. Kjetil Jansrud est déjà distancé de 251 points.

En super G, le Norvégien, vainqueur à Val Gardena dans la discipline, reste néanmoins la référence, avec son jeune compatriote Aleksander Aamodt Kilde.

Hirscher, pour sa part, peut marquer des points lourds en super G, et évidemment disputer la victoire au Français Alexis Pinturault en combiné.

Alors qu'il est au faîte de sa maturité à 27 ans, Hirscher évoque désormais sans ambages sa retraite.

Au soir de son succès en géant à Alta Badia, il y a neuf jours, le quintuple vainqueur de la Coupe du monde s'est fixé un possible terminus en mars 2018, après les Jeux d'hiver en Corée du Sud.

Plus que la fatigue et les contraintes physiques -qui prennent tout leur sens en ski alpin, surtout à Santa Caterina-, le champion d'Annaberg évoque l'usure psychologique d'une pression constante.

L'étape italienne, de Santa Caterina, qui remplace Bormio depuis deux ans, prend du volume cette année avec trois épreuves, dont le super G annulé à Beaver Creek (Etats Unis) début décembre.

Le programme (en heures GMT) :

Mardi 27 décembre: super G (10h00)

Mercredi 28 décembre: descente (10h45)

Jeudi 29 décembre: combiné (descente à 09h30, manche de slalom à 13h00)