MONTRÉAL – Une saison du CF Montréal serait incomplète sans quelques acquisitions de dernière minute et les nombreuses rumeurs qui les précèdent.

L’année dernière, par exemple, l’équipe avait attendu la mi-janvier pour se départir du mal-aimé Maxi Urruti dans une transaction avec le Dynamo de Houston. Ce n’est que deux semaines plus tard qu’elle annonçait l’embauche de l’attaquant Bjorn Johnsen.

Si la saison actuelle, dont le lancement est devancé par la participation de l’équipe à la Ligue des champions de la CONCACAF, semble s’entamer sous le signe de la stabilité, des postes demeurent à pourvoir et les noms de candidats potentiels font périodiquement leur apparition dans la conversation.

La brèche qu’il presserait probablement le plus de colmater est celle créée par le départ du latéral gauche Mustafa Kizza, dont les services n’ont pas été retenus après une seule saison passée à Montréal. À trois semaines du début d’une série aller-retour contre le club mexicain de Santos Laguna, seul Zorhan Bassong possède de l’expérience à cette position.

La semaine dernière, le journaliste Jeff Carlisle d’ESPN rapportait que le CF Montréal était l’une des trois équipes de la MLS qui étaient sur les rangs pour attirer l’international américain Shaq Moore, qui fait carrière en Espagne depuis 2015.

Bassong a été questionné au sujet des rumeurs, celle-là et les autres, après l’entraînement de l’équipe mardi. Sa réponse, en gros : amenez-en, de la compétition.  

« Pour moi, ça serait bien qu’il y en ait un autre [latéral gauche] qui arrive, a candidement avoué le sympathique défenseur. Justement, ça me donne envie de me dépasser, qu’il y ait une concurrence, ça me permet moi aussi d’élever mon niveau. S’il n’y avait personne, peut-être que j’aurais tendance à vouloir rester sur mes acquis, à ne pas vouloir progresser, à ne pas faire d’effort. Alors que quand tu sais qu’il y a quelqu’un derrière qui lui aussi veut avoir du temps de jeu, t’as pas le choix d’élever le niveau. À la fin de la journée, c’est celui qui travaillera le plus fort et qui fera le mieux sur le terrain qui va jouer. C’est toujours important d’avoir cette profondeur. »

À seulement 21 ans, Bassong a rendu de fiers services au CF Montréal à sa première saison avec le club. Il a participé à 26 matchs de MLS, dont la moitié dans le rôle de titulaire, passant plus de 1200 minutes sur le terrain. Il a de plus obtenu deux départs en Championnat canadien et disputé 30 minutes comme substitut en grande finale contre Toronto. Il a principalement évolué dans le couloir gauche, qu’il se plaît à appeler son « poste de prédilection », mais a aussi dépanné en défense centrale quand une pénurie de main d’œuvre a affecté la position.

Cette charge de travail s’est imbriquée dans ce que Bassong qualifie aujourd’hui de « saison d’adaptation ». Les présences prolongées sur le banc et les imperfections dans son jeu pouvaient être imputées à son inexpérience et à la nécessaire période d’apprentissage à laquelle il devait être soumis. Bien qu’il soit loin d’être un produit fini, ça ne sera plus aussi vrai à son deuxième tour de piste. C’est du moins de cet œil qu’il entrevoit lui-même la saison qui vient.

« Je ne veux pas dire que j’arrive avec un statut différent, parce que ce n’est pas vrai, mais je n’ai plus le temps de m’adapter et tout ça », précise-t-il.

« Cette saison, j’espère être davantage prêt parce que je connais la ligue maintenant, il n’y aura plus de surprises. Je veux élever mon jeu à un autre niveau et je crois être prêt à le faire. Je ne suis plus une recrue ou appelez ça comme vous voulez. Je crois que je suis prêt. Je sais que je devrai être plus concentré à chaque match, plus focus à chaque match. C’est ce que je dois faire pour atteindre la prochaine étape dans mon développement. »

L’ambition de Bassong ne se résume pas à la place qu’il souhaite s’approprier au sein de l’effectif montréalais. Celui qui a disputé deux matchs amicaux avec la sélection senior canadienne en 2020 a l’intention d’y retourner cette année.  

« On a tous envie d’aller jouer avec cette équipe nationale, surtout avec les résultats qu’elle a fait à ses derniers matchs. On voit que l’équipe se débrouille très bien. En effet, j’ai envie de travailler super fort pour aller gagner une place cette année, ça c’est vraiment l’objectif principal que je me suis fixé. »