LONDRES - En larmes après que les recherches pour retrouver son frère eurent été interrompues, la soeur du joueur de soccer argentin Emiliano Sala a pressé les autorités de ne pas cesser de travailler pour retrouver les restes de son avion disparu lundi des écrans radars au-dessus de la Manche.

Les autorités ont affirmé que les chances de survie sont « extrêmement minces » pour Sala et le pilote David Ibbotson après qu'une mission de sauvetage air-mer d'une durée de trois jours, couvrant une superficie de 4403 kilomètres carrés près des îles Anglo-Normandes, n'eut pas permis de localiser l'avion ni les deux personnes qui se trouvaient à bord.

L'avion avait quitté la ville française de Nantes en direction de Cardiff, au Pays de Galles. Sala devait s'y rendre pour rejoindre sa nouvelle équipe qui évolue dans la Premier League au Royaume-Uni et avec laquelle il avait signé le contrat le plus lucratif de l'histoire de l'équipe.

« Je sais qu'ils sont vivants, qu'ils sont bien et qu'ils nous cherchent, a affirmé Romina Sala, la soeur du joueur, alors qu'elle se trouvait à Cardiff. S'il vous plaît, s'il vous plaît, je vous le demande; n'arrêtez pas de chercher. Ils sont vivants. »

Sala s'est exprimée environ 30 minutes après le que maître capitaine David Barker, du port de l'île de Guernesey, eut annoncé que les autorités avaient "pris la difficile décision de mettre fin aux recherches" tout en demandant aux navires et avions de continuer de chercher des morceaux de l'aéronef.

Aux dernières nouvelles, l'avion aurait été repéré près de la Fosse des Casquets, une vallée sous-marine dont la profondeur dépasse 100 mètres.

« Trouver quelque chose dans une telle profondeur d'eau sera extrêmement difficile, a déclaré Barker. Mais nous ne pouvons dire de façon définitive que l'avion se trouve au fond de la mer. »

Le transfert de Sala n'avait été complété que la semaine dernière, alors que Cardiff avait accepté de lui verser une somme de 15 millions de livres (plus de 25 millions $CAN). L'équipe a décrit les développements annoncés jeudi comme un « moment d'une infinie tristesse ».

« Nous avions hâte de permettre à Emiliano d'effectuer le prochain pas dans sa vie et dans sa carrière », a déclaré le propriétaire de Cardiff, Vincent Tan, dans un communiqué publié sur le site internet de l'équipe.

« Ceux qui ont rencontré Emiliano l'ont décrit comme un jeune homme plaisant à côtoyer et humble, qui était fébrile à l'idée de faire bonne impression dans la Premier League. Les réactions de la communauté du soccer ont été vraiment touchantes et nous émettons nos sincères remerciements à ceux qui ont acheminé des messages de soutien. »

Selon Mark McKay, un agent britannique impliqué au football, a indiqué que des représentants de Sala avaient pris les arrangements pour que celui-ci prenne un vol à bord d'un Piper PA-46 vers Cardiff à partir de Nantes, après avoir fait ses adieux à ses anciens coéquipiers de l'équipe de la ville française.

« Emiliano est un battant. Je sais qu'il n'a pas abandonné, a déclaré Romina Sala. Il n'y a aucune certitude. Rien n'a été retrouvé. »