MADRID - Premier examen réussi pour Zinédine Zidane : son Real Madrid a dompté l'Athletic Bilbao (4-2) avec un doublé de Cristiano Ronaldo samedi en Championnat d'Espagne, revenant provisoirement à un point de la tête malgré une défense en difficulté à l'image de Raphaël Varane.

Cette 24e journée offrait à Zidane un avant-goût des sommets européens à venir, avec un huitième de finale aller de Ligue des champions dès mercredi prochain contre l'AS Rome, et l'entraîneur français n'a pas raté son premier gros test.

De jolis buts de Cristiano Ronaldo (3e, 87e), nouveau meilleur buteur de Liga (21 buts), de James Rodriguez (39e) et de Toni Kroos (45e+1) ont récompensé l'efficacité offensive madrilène face à une valeureuse équipe basque, qui avait égalisé par Javi Eraso (10e) et a sauvé l'honneur par Elustondo (90e).

La « Maison blanche » a néanmoins tremblé derrière et a terminé la rencontre à dix contre onze après l'expulsion de Raphaël Varane (83e), la toute première de la carrière du jeune défenseur français.

Au classement, cette victoire fait du bien au Real (53 pts), qui prend provisoirement la 2e place à l'Atletico Madrid, en déplacement dimanche à Getafe. La « Maison blanche » revient en outre à une petite longueur du FC Barcelone (1er, 54 pts), qui reçoit le Celta Vigo dimanche et compte un match en retard à rattraper mercredi prochain à Gijon.

Le poison Aduriz

Après cinq matches de rodage contre des équipes plus modestes, le Real de Zidane a bien négocié ce choc contre Bilbao avant d'aller à Rome. Mais si l'Athletic avait mieux profité des flottements défensifs madrilènes, les choses auraient pu se corser.

L'expérimenté attaquant Aritz Aduriz (35 ans depuis jeudi), en particulier, a été un poison et Marseille peut s'en méfier avant de recevoir Bilbao jeudi prochain en 16e de finale aller d'Europa League.

Avec deux têtes brûlantes (8e, 19e) et un tir sur la transversale (29e), Aduriz aurait mérité de marquer. Au lieu de quoi, le Basque s'est contenté de faire marquer avec un ballon en profondeur qui a conduit à une mésentente entre Varane et son gardien Keylor Navas et permis à Eraso d'égaliser (10e). Et Aduriz a aussi provoqué l'expulsion de Varane: le Français a reçu ses deux cartons jaunes pour avoir laissé traîner son coude sur des duels aériens avec l'attaquant.

Heureusement pour le Real, sa puissance de feu offensive lui a permis de dompter l'Athletic.

Ronaldo et James revivent

Cristiano Ronaldo, qui semble revivre depuis la nomination de Zidane, a ainsi ouvert le score d'un tir en lucarne sur un service de Karim Benzema (3e) et il a réussi un doublé à bout portant (87e) en fin de match.

Soit ses 20e et 21e buts dans cette Liga, qui lui permettent de dépasser le Barcelonais Luis Suarez (20 buts) en tête du classement des buteurs. Pour ne rien gâcher, Ronaldo a aussi offert aussi une passe décisive à Toni Kroos (45e+1).

« Vous (les journalistes) êtes ici pour juger si (Ronaldo) joue bien ou mal, si c'est un joueur fini. Mais aujourd'hui, il a montré qu'il est dans une p... de forme - pardon pour ce mot », a souri Zidane en conférence de presse.

Quant au deuxième but merengue, il a été l'oeuvre de James Rodriguez, autre joueur transfiguré par la nomination du Français début janvier: le Colombien a placé une frappe magnifique à l'entrée de la surface (39e) et donné de l'air au Real, qui souffrait à ce moment-là du match.

Reste un bémol: défensivement, le Real de Zidane a souffert face au haut pressing de l'Athletic et le but d'Elustondo en fin de match était évitable.

« Il y aura toujours des erreurs, cela ne m'inquiète pas », a conclu Zidane. Je crois que nous sommes bien physiquement, bien dans le jeu et nous sommes prêts pour mercredi" en Ligue des champions, a-t-il prévenu.