MADRID - Le défenseur français Raphaël Varane, qui n'a plus rejoué depuis novembre, est de retour dans le groupe du Real Madrid pour affronter l'Athletic Bilbao dimanche en Championnat d'Espagne, à l'inverse du Gallois Gareth Bale, a annoncé samedi l'entraîneur madrilène Carlo Ancelotti.

L'international français de 20 ans (4 sélections) a repris l'entraînement il y a dix jours après des inflammations récurrentes au genou droit, consécutives à l'opération du ménisque qu'il a subie en mai 2013.

« Varane est dans le groupe parce qu'il s'est entraîné toute la semaine avec l'équipe », a expliqué le technicien italien.

« Son genou a bien répondu, il est -sec-. Il est dans le groupe, il peut jouer, mais nous devons être prudents avec lui. Il ne peut pas enchaîner les matches tous les trois jours, donc quand il va jouer un match, nous devrons lui donner une semaine de récupération pour éviter une nouvelle inflammation. »

Le retour de Varane, initialement prévu pour début janvier, avait dû être différé de « 10 à 15 jours », ce qui avait alimenté les inquiétudes au sujet de l'ancien Lensois, déjà absent pendant cinq mois juste après son opération.

Le défenseur central n'a disputé que huit matches depuis son retour à la compétition début octobre et a joué pour la dernière fois mi-novembre lors du barrage retour pour le Mondial-2014 remporté par les Bleus contre l'Ukraine (3-0).

À l'inverse de Varane, Bale s'est pour sa part exercé seul samedi et il n'est pas retenu pour ce déplacement au Pays basque pour le compte de la 22e journée de Liga, a indiqué Ancelotti.

« Il a fait un très bon travail, je crois que demain (dimanche) il reprendra l'entraînement et qu'il sera disponible mercredi » pour le derby contre l'Atletico Madrid en demi-finale aller de la Coupe du Roi, a-t-il dit.

Bale, touché à la jambe gauche après un coup de pied d'un joueur de Grenade le week-end dernier, était forfait mardi contre l'Espanyol Barcelone (1-0) en quart de finale retour. Et les pépins récurrents de l'ailier acheté à prix d'or (91 millions d'euros selon le Real, qui n'a donné sa pleine mesure qu'au mois de novembre, commencent à sérieusement perturber sa saison.

« Je ne suis pas préoccupé. Il a subi un coup qui lui a valu 20 jours d'arrêt, ensuite un autre coup, mais ce ne sont pas des blessures », a assuré Ancelotti.

« C'est normal d'être prudent. Je crois que l'entraînement qu'il a fait ce matin prouve que le joueur est bien. Mais je ne vais pas aligner un joueur qui risque de se blesser. »