Finalement, après avoir longtemps tenu en haleine les partisans du onze montréalais, Didier Drogba a annoncé récemment qu’il effectuera un retour en MLS en 2016, au grand plaisir de  l'Impact et ses partisans.  Les rumeurs, plutôt inquiétantes, qui semblaient envoyer Drogba à la retraite dès cette saison se sont avérées incorrectes. L'ex-superstar de Chelsea de la Barclays Premier League sera de retour pour une autre saison honorant ainsi l'entente signée en 2015 avec l'Impact.

M. Joey Saputo, les dirigeants de l'équipe et, dans une moindre mesure, ceux de la MLS ont sûrement poussé un soupir de soulagement  lorsqu'il a confirmé son retour. Cette annonce aide l'Impact à plusieurs niveaux de l'organisation: sur le terrain, bien entendu, mais aussi et surtout, à l’extérieur, au niveau de l’ensemble des activités commerciales et relationnelles de l’équipe. Voyons-y de plus près.

Drogba sur le terrain

L’apport de Drogba sur le terrain a été phénoménal en 2015. En 11 matchs en saison régulière, Drogba a marqué près de 25 % des buts de l'équipe pour l'ensemble de l'année. Même s’il ne joue pas tous les matchs en 2016, on ne peut que s'imaginer ce que sera sa contribution sur une saison complète à Montréal. En plus d'être toujours capable d'imposer sa loi sur le terrain en MLS, Drogba amène avec lui son expérience et son leadership acquis par ses années de succès en Angleterre et à l'international.

Tout sportif de haut niveau sait jusqu'à quel point cette dimension peut être importante dans un sport d'équipe. Dès son arrivée, il s'est inscrit comme rassembleur et meneur sur le terrain, encourageant et stimulant ses coéquipiers en à faire plus. Ce n'est plus le Drogba de ses  grandes années à Chelsea, mais il demeure un joueur capable de faire la différence devant le but adverse. Chaque partisan épie ses actions et s'enthousiasme à le voir aller.

La signature de Drogba l’été dernier (et son retour cette année) sont aussi un message envoyé aux autres joueurs de l'équipe que la direction croit en eux et qu'ils sont prêts à s’élever au rang des aspirants de la MLS en 2016. Psychologiquement, c'est un puissant stimulant pour les joueurs. Et c’est un nouveau souffle pour les partisans. On a qu'à regarder le Canadien de Montréal et s'imaginer ce que serait l'arrivée d'un joueur de renom sur la performance de l'équipe actuelle. Sa présence dans l'alignement de l'Impact donne l'espoir d'une longue saison en 2016, et peut-être d’un premier championnat en MLS.

Drogba à l'extérieur du terrain : le volet relationnel

Bien plus que simplement sur le terrain, c'est par son influence sur l'ensemble des activités commerciales et relationnelles de l'équipe que la présence de Drogba se distingue des autres joueurs. En se joignant à l'organisation en 2015, il apporta instantanément une crédibilité additionnelle à l'équipe et à la marque. À l'international, la nouvelle de sa signature par l'Impact l'été dernier, tout comme celle de son retour, a fait le tour de la planète football. Plusieurs quotidiens importants en Europe (The Guardian, L'Équipe, etc.) et des magazines spécialisés de foot en ont longuement parlé.

Soudainement, tous les intéressés y compris d’autres joueurs internationaux susceptibles un jour de transférer en MLS ont pris connaissance de la présence à Montréal d'une équipe sérieuse et déterminée. Pour l’avenir de l'équipe, cela pourrait certainement faciliter la signature de d'autres joueurs mondiaux qui préalablement n'auraient peut-être pas envisagé de poursuivre leur carrière à Montréal. Drogba sera un ambassadeur pour le club pour plusieurs années après son départ.

À ce sujet, il faut également comprendre la longue réflexion de Drogba quant à son avenir au football. Il a mérité le droit d’envisager sa retraite et de considérer l’opportunité de retourner avec Chelsea. On a été témoin d’une saga depuis de plus d’un mois au sujet du son départ prématuré, de toutes les rumeurs quant à son avenir, et ce fut un exemple de la dure réalité du sport professionnel pour les partisans, les médias, les ligues et les clubs. L’Impact et la MLS auront été à la fois patients et fermes dans leurs négociations avec Chelsea. Et cela a porté fruit.

Le volet commercial

La signature de Drogba par la direction en 2015 avait été aussi un message percutant envoyé aux partisans, aux détenteurs de billets de saison et aux partenaires commerciaux  du sérieux de l'organisation dans son désir de gagner. Il faut le comprendre, Didier Drogba est probablement une des plus grandes stars sportive internationale à signer avec une équipe montréalaise. Il y a longtemps, les Alouettes avaient signé au fil de plusieurs saisons quelques joueurs de renom aux États-Unis, comme entre autres Johnny Rodgers, Tom Cousineau, Billy ‘White Shoes’  Johnson, et en 1981, le quart-arrière Vince Ferragamo des Rams de Los Angeles, une star montante dans la NFL à ce moment-là.

Les Expos avaient également acquis des joueurs légendaires comme Pete Rose et Al Oliver, deux vedettes du baseball majeur venus faire un séjour à Montréal. Bref, la signature de Drogba frappe l'imaginaire et a permis à l'organisation de s'emparer de l'agenda médiatique et d'annoncer haut et fort son intention d'être une équipe légitime dans le marché sportif montréalais.

De façon plus précise, lorsqu'on s'attarde à la contribution de Drogba aux activités commerciales de l'équipe, on observe que plusieurs paramètres de mesures qu'on utilise normalement indiquent une croissance positive pour l'équipe en 2015 suite à son embauche : ventes de billets, concessions, produits dérivés, et audiences télévision. Par exemple, dans l'immédiat de l'annonce de la signature de Drogba, l'Impact a pu jouer son premier match à guichet fermé  (20801 spectateurs) et terminer l'année avec un chiffre record de spectateurs ayant franchi les guichets.

Autre aspect positif, on peut estimer que le nombre d'individus qui suivent l'Impact sur son compte Facebook a augmenté de près de 40 % depuis l'arrivée du joueur étoile avec l'équipe. D'autres éléments, plus difficiles à mesurer, sont à la hausse comme l'enthousiasme général des partisans pour l’équipe et la perception positive parmi le public que l'équipe peut maintenant rivaliser avec les meilleurs. Drogba fait tourner les guichets. Il attire le public, jeune et moins jeune.  Il apporte cette dimension de star mondiale qui resplendit de talent. Il est un champion sur la scène internationale, et les gens au Québec sont attirés par sa présence.

Le public est, semble-t-il, prêt à se déplacer quasi uniquement pour le voir à l’œuvre. L’Impact se cultivera de nouveaux fans directement attribuables à la présence de Didier Drogba.  Parce qu’il ajoute énormément de valeur à l’expérience d’un match de l’Impact. Un peu comme Toews, Kane, Ovechkin, Crosby et Price dans la LNH.

La montée de l’Impact

La contribution du joueur ivoirien sera tributaire, à tous les niveaux de l'organisation, de sa performance sur le terrain et de sa relation avec la direction. Tout joueur vieillissant ayant un statut de superstar comme Didier Drogba peut aussi connaître une période creuse. Mais un Drogba performant et heureux continuera d'enthousiasmer les foules et de stimuler la mise en marché du club. La réputation de grand professionnel que Drogba a démontré toute sa carrière réjouira les partisans de l’Impact. La saga est terminée.  Drogba est de retour. 

He’s back!