KANSAS CITY, Kan. - Michael Petrasso et Skylar Thomas ont marqué en première demie et l'équipe canadienne de soccer masculin des moins de 23 ans a défait le Panama 3-1, samedi, au tournoi de qualification olympique de la CONCACAF.

L'équipe canadienne souhaitait se racheter après une défaite de 3-1 face aux États-Unis, jeudi, mais Thomas a souligné que la seule différence a été la chance.

« Ce n'était pas très différent. Je crois que nous avons été simplement un peu plus chanceux aujourd'hui, a-t-il dit. Je pense que face aux Américains, nous avions manqué de chance et le résultat ne reflétait pas la manière dont nous avions joué. Cette fois-ci, nous avons encore une fois bien joué, mais nous avons été capables d'aller chercher la victoire. »

Les États-Unis sont en tête du groupe A, devant le Canada. Les deux meilleures équipes de chaque groupe accéderont aux demi-finales et les deux finalistes seront automatiquement qualifiés pour les Jeux olympiques de Rio, l'été prochain. L'équipe qui terminera en troisième position disputera un match de barrage face à la Colombie pour obtenir le dernier laissez-passer disponible.

Petrasso a percé la défensive du Panama à la 30e minute, acceptant une passe de Caleb Clarke et battant de vitesse un défenseur adverse avant de lober le ballon par-dessus le gardien pour une avance de 1-0.

Carlos Small a écopé un carton rouge à la 34e minute et le Panama a dû se défendre à 10 pendant le reste de la rencontre.

Thomas a doublé l'avance canadienne pendant la même minute, déviant un corner de la tête jusque dans l'objectif.

« Nous avions travaillé là-dessus à l'entraînement, a noté Thomas. J'ai pu sauter et cogner le ballon. Il a frappé les deux poteaux, mais il a franchi la ligne des buts. »

Malgré son désavantage numérique, le Panama s'est inscrit au pointage à la 61e minute quand Edgar Barcenas a battu le gardien Maxime Crépeau.

Le Panama croyait avoir nivelé la marque à la 69e minute, mais le but a été refusé en raison d'un hors-jeu.

Ben Fisk a confirmé le résultat à la 74e minute avec un but spectaculaire pour le Canada. Il a parfaitement enroulé sa frappe autour du gardien à partir du haut de la surface de réparation.

Le Canada poursuivra son parcours mardi contre Cuba, à Commerce City, au Colorado.

« L'important maintenant, c'est de se reposer. Nous avons disputé deux matchs en trois jours, ce qui est très exigeant, a mentionné Thomas. Il faut se reposer et ensuite se préparer mentalement pour la prochaine équipe. »

La dernière participation du Canada aux Olympiques en soccer masculin remonte aux Jeux de Los Angeles en 1984. Sa seule autre participation a eu lieu à Montréal en 1976 en tant qu'équipe hôtesse.