La MLS s’est mis en branle ce weekend pour la 20e saison de son histoire.

Après la victoire du Galaxy de Los Angeles l'an dernier lors du championnat de la ligue, la retraite du joueur étoile américain Landon Donovan aura été un fait saillant de la saison morte. Mais plusieurs autres changements et nouveautés marqueront le début de cette troisième décennie de la MLS.

D'abord, deux nouvelles formations font leurs débuts en 2015 soit le Orlando City SC ainsi que le New York FC. Et la formation de Chivas USA n'existe plus.

Parmi les grands noms qui se joindront au circuit cette saison, le brésilien Kaká fait son entrée en MLS avec Orlando City tandis que le vénérable capitaine de Liverpool FC et de l'équipe nationale d'Angleterre, Steven Gerrard est maintenant la nouvelle star du Galaxy.

La MLS a connu de bons moments depuis plusieurs années dans des villes comme Los Angeles, Kansas City, Salt Lake City, Houston et Seattle.
Et à Orlando, la réaction de la région face à leur nouvelle équipe fut extraordinaire jusqu'à maintenant. On constate une belle progression pour ces équipes dans leur marché local. On y voit l'établissement d'une culture de soccer avec des partisans qui ont littéralement grandi avec la MLS.

Cependant, dans certains cas, comme dans plusieurs autres ligues, quelques équipes n’arrivent pas encore à attirer de grandes foules. Et cette culture dont on parlait n'est pas encore assez profonde dans ces marchés. Et les chiffres le démontrent.

En 2014, la moyenne d'assistances aux matchs de la ligue fut de plus de 19 000 spectateurs, et ce pour la première fois de l'histoire. Et huit équipes dans la ligue ont maintenu une moyenne de plus de 20 000 spectateurs. Mais des marchés importants comme Chicago, Colorado, San Jose, Dallas et Boston ont attiré moins de 17 000 spectateurs en moyenne et n'ont pas encore identifié la solution pour aller chercher cet engouement local.

Les équipes sportives vendent du divertissement. Elles sollicitent le temps, l'argent et l'attention des consommateurs. Pour se populariser, ils doivent convaincre les acheteurs potentiels de la valeur de leur investissement. De la valeur de leur produit. Que d'aller encourager l'équipe par le biais d'achats de billets en vaut la peine. Et que l'expérience est unique et mémorable.

Sinon, pourquoi se déplacer au stade? Surtout avec la qualité des diffusions télé en HD. Aller voir un match sur place nécessite du temps et de la planification. Pas toujours évident pour la personne concernée. Les gens ont des vies bien occupées. Et avec le prix souvent élevé des billets, aller voir un événement sportif est presque devenu un luxe.

La MLS doit y aller avec de la patience et une attention aux petits détails. Elle doit continuer de bâtir sa notoriété. Elle doit servir les médias de façon incomparable avec une panoplie de services donnant accès aux joueurs et aux équipes. Mieux que les autres ligues. Particulièrement les joueurs de premier plan à travers la MLS. Ceci équivaut simplement à 2-3 joueurs par équipe. Cela devient plus facile pour les partisans sportifs de reconnaître et de suivre le produit lorsque les stars sont bien présentées. La ligue doit également investir dans la prochaine génération, avec les jeunes enfants d'aujourd'hui. Nourrir leur enthousiasme envers le soccer. Assumer le rôle de leader dans les efforts de croissance et de marketing de ce sport. Le soccer peut possiblement devenir une option pour les parents qui craignent les blessures au football ou au hockey. Finalement, le soccer est un sport très abordable et la MLS doit profiter de cet avantage naturel pour se populariser. Ça s’annonce comme une saison excitante dans la MLS. La ligue continue de prendre sa place dans le cœur des partisans et surtout de faire sa place dans la rotation de saisons sportives.

Lorsqu’on regarde ce qui se passe à Seattle, on est témoin d’une belle histoire. Une ville d'à peine 700 000 personnes qui adore les célèbres Seahawks de la NFL, mais qui a également vite adopté les Sounders de la MLS avec des foules de plus de 43 000 partisans en moyenne à domicile en 2014. Impressionnant!