Secoué pendant une heure par l'Italie, qui commence de nouveau à ressembler à une équipe de haut niveau, le Portugal a résisté samedi (0-0) et ramené de Milan le point qui lui suffit à se qualifier pour le Final Four de la Ligue des nations.

Les champions d'Europe en titre ont donc bien géré l'absence de Cristiano Ronaldo pendant toute cette phase de poules et comptent sept points en trois matches, l'Italie terminant à cinq.

Le match de mardi face à la Pologne sera donc sans enjeu pour les Portugais, qui devraient être les hôtes de la phase finale à quatre au printemps prochain.

Pour boucler définitivement l'affaire samedi à San Siro, les Portugais n'ont pourtant presque rien fait d'autre que défendre. Leur première occasion est arrivée à la 73e minute avec un tir au-dessus de Joao Mario, la deuxième et dernière deux minutes plus tard avec une bonne frappe de William Carvalho détournée par Donnarumma.

Pour le reste, la partie a été nettement à l'avantage des Italiens, notamment la première période, ce que la Nazionale a proposé de meilleur depuis très longtemps.

Un an, presque jour pour jour, après le désastre de l'élimination face à la Suède en barrage d'accession au Mondial, San Siro a donc vu un nouveau 0-0. Mais c'est à peu près le seul point commun entre les deux soirées car, un an plus tard, l'Italie a retrouvé une équipe de football, le travail de Roberto Mancini commençant à porter des fruits.

Pas de buteur

Pendant près d'une heure, le trio de poids plume Verratti-Jorginho-Insigne installé côté gauche a ainsi multiplié les passes courtes et fait tourner la tête aux Portugais. 

À droite, le triangle Barella-Florenzi-Chiesa, à peine plus haut mais plus teigneux, imposait un pressing intense. Les Italiens, alors, multipliaient les occasions, avec une frappe d'Insigne (5e) et des tentatives dangereuses de Florenzi (7e), Immobile (35e) ou Bonucci (38e).

Après la pause, Chiesa touchait même l'extérieur du poteau (53e) au bout d'une action initiée par une passe délicieuse de Verratti, très bon samedi. Mais à l'heure de jeu, les Italiens ont baissé de régime et le Portugal a pu gérer la partie. 

Surtout, on s'est rappelé à ce moment là que l'admirable Chiellini, qui a fêté à Milan sa 100e cape, était aussi le meilleur buteur de l'Italie sur la pelouse avec huit buts en sélection, ce qui est une des explications des difficultés italiennes actuelles.

Pour Mancini et les Azzurri, il reste donc à trouver un buteur sur la route de la qualification à l'Euro-2020, leur véritable objectif, bien plus que la Ligue des nations.

Le Portugal, de son côté, a un Final Four à organiser et à gagner. Avec Cristiano Ronaldo, sans doute.