MELBOURNE, Australie - Serena Williams a rassuré ses partisans en passant facilement le premier tour des Internationaux d'Australie aux dépens de la Suissesse Belinda Bencic en deux sets 6-4, 6-3, mardi à Melbourne.

Dans son tournoi de préparation à Auckland, l'Américaine, no 2 mondiale, avait perdu dès son deuxième match contre sa compatriote Madison Brengle, 72e mondiale. Il s'agissait de son premier tournoi depuis les Internationaux des États-Unis en septembre.

Williams, 35 ans, a largement dominé Bencic, l'espoir suisse qui traverse une grave crise de confiance. Septième mondiale l'an passée, la joueuse de 19 ans, a reculé à la 59e place au fil des blessures et des défaites. Du temps de sa progression, elle avait battu Serena à Toronto, en 2015.

Au deuxième tour, l'Américaine affrontera la Tchèque Lucie Safarova, autre ex-top-10 descendue à la 61e place à la WTA. Safarova avaincu la Belge Yanina Wickmayer 3-6, 7-6 (7) et 6-1 au premier tour. Safarova a sauvé pas moins de neuf balles de match.

Un triomphe aux Internationaux d'Australie donnerait à Williams un 23e titre majeur. En étant couronnée à Wimbledon l'an dernier, elle a pu soulever un 22e grand trophée, le même nombre que Steffi Graf.

Karolina Pliskova, finaliste à New York l'an dernier, a bien amorcé la portion australienne du Grand chelem en battant Sara Sorribes Tormo 6-2 et 6-0.

Il lui a suffi d'une heure pour se défaire de l'Espagnole.

Cinquième tête de série, la Tchèque n'a jamais franchi la troisième ronde à Melbourne. En 2015 et 2016, la Russe Ekaterina Makarova a été sa tombeuse à cette étape.

Cette dernière a également avancé au tableau en s'imposant 6-0, 4-6 et 6-1 devant Ekaterina Alexandrova, une compatriote.

À Flushing Meadows l'an dernier, Pliskova a battu Serena Williams en demi-finale avant de s'incliner en match ultime, devant l'Allemande Angelique Kerber.

La Polonaise Agnieska Radwanska, 3e mondiale, a quant à elle mis trois sets pour se débarrasser de la Bulgare Tsvetana Pironkova (64e) 6-1, 4-6, 6-1. Elle affrontera au prochain tour la Croate Mirjana Lucic-Baroni.

Grande gagnante à Sydney la semaine dernière, l'Anglaise Johanna Konta a eu raison de la Belge Kirsten Flipkens, 7-5 et 6-2.

Radwanska défait Pironkova en trois manches