Le RDS.ca est heureux de compter sur M. Ray Lalonde à titre de nouveau collaborateur expert. M. Lalonde mettra à profit près de trente ans d'expérience dans le monde du sport professionnel avec la NBA, la LNH, la NFL Europe, et également au niveau amateur avec la NCAA et le COC, afin de partager avec nos lecteurs les sujets touchant le sport et les affaires.

La Montréalaise Eugenie Bouchard n’a pas tardé à se faire valoir en 2015. Elle continue actuellement en Australie son ascension vers les plus hauts sommets du tennis mondial. Elle est classée 7e au monde et a connu une très bonne première semaine aux Internationaux d’Australie, le premier tournoi majeur de l’année. On se souvient tous qu’elle avait atteint la demi-finale à Melbourne en 2014 et s’est imposée comme une des nouvelles vedettes du tennis féminin.

Après des succès à Melbourne, Roland-Garros et Wimbledon en 2014, Eugenie a aussi vu sa valeur marketing augmenter de façon fulgurante. Elle a signé des ententes commerciales avec Coca-Cola et Pinty’s, et poursuit ses négociations avec Nike afin de renouveler son entente avec le géant américain du vêtement sportif. Elle a mis fin à une longue relation avec son entraîneur Nick Saviano ainsi qu’avec son agence Lagardère afin de signer en décembre dernier une nouvelle entente de représentation avec WME-IMG, une des plus grandes agences de gestion de talent au monde. Sa relation avec WME-IMG comprend également une entente avec IMG Models Worldwide, le volet mannequin et top-modèles de IMG. Sa nouvelle agente, Jill Smoller, représente également Serena Williams, l’actuelle numéro un mondiale du tennis féminin.

Malgré sa très grande popularité à l’échelle mondiale, il reste encore plusieurs points d’interrogation vis à vis la gestion de sa jeune carrière sur le terrain ainsi que du côté commercial. D’abord, sur le terrain, Eugenie a choisi de ne pas embaucher un entraîneur à temps plein en début de saison 2015. Elle a opté pour un partenaire d’entraînement, Diego Ayala, qui agira comme entraîneur par intérim jusqu’au moment où elle fera un choix final. Cette décision, à ce stade-ci, demeure intrigante. Une athlète de 20 ans a besoin d’une équipe complète et talentueuse autour d’elle, et ce, à tous les niveaux. Mais cela commence avec sa préparation technique et tactique. Je pense qu’il est urgent pour elle d’identifier un entraîneur qui l’aidera à améliorer son jeu et à faire face à la pression supplémentaire d’être parmi les favorites à chacun des tournois auxquels elle participera en 2015. Parce que contrairement à 2014, Eugenie ne surprendra personne sur le terrain cette année. Toutes ses adversaires connaissent son immense talent et seront davantage prêtes à lui faire face. 

Par contre, à l'extérieur du court,  elle devrait bénéficier d'un encadrement sérieux et professionnel grâce à son association avec le groupe WME-IMG. Que ce soit pour son tennis, ses ententes commerciales,  son image publique, sa préparation physique, sa médecine sportive ou encore, pour ses finances personnelles et la planification de ses déplacements, on peut croire que WME-IMG devrait s'assurer qu'elle soit entourée de la meilleure équipe possible et surtout, d'une équipe en qui elle peut avoir une confiance aveugle.

Cependant, un incident en apparence banal survenu jeudi en Australie me laisse perplexe quant au niveau de préparation d'Eugenie par WME-IMG alors qu’Ian Cohen, qui s’entretient avec les joueurs après les matchs à Melbourne, lui a demandé de faire une pirouette devant la foule afin d’exhiber son costume Nike. En réalité, c’était loin d’être banal. À moins de me tromper, nous sommes bel et bien en 2015. Je ne pensais vraiment pas voir de mes yeux une situation aussi gênante et embarrassante pour le sport féminin. Non seulement la demande de M. Cohen était complètement inappropriée, mais surtout, je pense qu'Eugenie n’était vraiment pas prête à répondre à ce genre de demande. Elle a été étonnée et surprise – avec raison – et s'est retrouvée dans une situation où elle a été somme toute forcée de se soumettre à un exercice qui porte préjudice à son image publique.

Dans ce cas-ci, WME-IMG a absolument manqué à l’appel, et ce, dès la première semaine du premier tournoi majeur de la saison. Avec raison, certains diront que M. Cohen n’a fait preuve d’aucun jugement et que les organisateurs des Internationaux d’Australie auraient dû être à l’affût de ce genre de comédie. Ils ont très mal préparé le protocole des entrevues d’après-matchs en direct. Peu importe, je pense que WME-IMG doit anticiper ces situations et mieux préparer leurs athlètes, dont Eugenie Bouchard, à faire face à ces demandes inappropriées. Au lieu d’acquiescer, Eugenie aurait mieux fait de rejeter la question et d’exiger de M. Cohen qu’il lui parle de sa performance sur le terrain, de sa belle victoire contre Kiki Bertens et de ses impressions du tournoi. M. Cohen a manqué de respect et a choisi de se concentrer sur l’apparence physique de la joueuse. En moins de 24 heures, cet épisode a fait le tour du monde, et Eugenie, malgré sa tentative de minimiser l’incident, a très mal paru. Dommage.

Eugenie doit savoir que sa marque et son image seront testées à chacune de ses présences sur le terrain. Elle est devenue une grande figure publique, une joueuse immensément populaire à travers le monde. Elle est l’idole de milliers de jeunes filles qui aspirent à une carrière sportive, au tennis ou dans une autre discipline. Le volet relation publique de sa carrière doit être une priorité. Elle doit avoir le courage de répondre à ce genre de question de façon directe et sans équivoque. Elle aurait dû rappeler à l’ordre cet individu ainsi que les organisateurs du tournoi lors de son point de presse après son match. WME-IMG aurait dû également intervenir auprès d’elle afin de l’aider à réagir devant la presse après le match. 

Ce message s’adresse à toutes les jeunes athlètes féminines, tous sports confondus. La préparation sportive est forcément impérative à la performance. Mais ne sous-estimez jamais votre préparation en communication et relation média. Parce que des incidents ridicules ainsi que des bouffons comme M. Cohen surviendront occasionnellement durant votre carrière. Soyez prêtes.

En terminant, je vous invite à me soumettre des idées de sujets que vous aimeriez que je traite lors de ces chroniques.