MELBOURNE, Australie - Roger Federer a été éliminé dès le troisième tour des Internationaux d'Australie par l'Italien Andreas Seppi, 46e mondial qui ne l'avait encore jamais battu, en quatre sets 6-4, 7-6 (5), 4-6, 7-6 (5), vendredi à Melbourne.

C'est la première fois depuis 2001 que le no 2 mondial s'incline avant les huitièmes de finale à Melbourne où il a été titré quatre fois en 2004, 2006, 2007 et 2010.

Le maître avant sa chute

Mais il y a quatorze ans, le Suisse n'était pas la vedette qu'il est aujourd'hui et n'avait pas encore remporté un seul de ses 17 titres en Grand Chelem, record absolu chez les messieurs.

C'est seulement la deuxième fois en dix ans qu'il ne passe pas au moins trois tours dans un tournoi majeur. La dernière de ses grandes déconvenues, le Suisse l'avait vécue au deuxième tour de Wimbledon en 2013, année noire pour lui, lorsqu'il s'était incliné face à l'Ukrainien Sergiy Stakhovsky.

Sa défaite est d'autant plus inattendue que Seppi ne lui avait pris qu'un set lors de leurs dix précédentes confrontations, à Doha en quarts de finale en 2012.

Mais, de proie favorite du Suisse, Seppi s'est mué en prédateur agressant Federer par sa longueur de balle et ses passings dévastateurs. C'est d'ailleurs sur un passing en coup droit un peu chanceux que l'Italien a bouclé la rencontre.

Seppi, surpris que la balle atterrisse dans le court, cherchait simplement à la toucher, selon ses dires. « Je ne sais pas trop comment j'ai fait », a reconnu le 46e mondial qui, après dix défaites consécutives contre Federer, voulait seulement « prendre du plaisir » devant le public de la Rod Laver Arena.

Il a fait bien mieux que cela, pratiquant un tennis de haut niveau, pour venger son compatriote Marco Bolelli qui avait déjà un peu usé Federer au tour précédent en lui prenant un set.

Pas assez tranchant, un peu trop fébrile sur son service (9 doubles fautes), Federer a manqué trop d'occasions, comme en témoigne trois balles de bris ratées (7 au total) dans le premier set.

Chose rare, il a mené 4-1 dans le bris d'égalité de la deuxième manche sans réussir à finir, permettant à l'Italien d'entrevoir une victoire inespérée.

Après un sursaut d'orgueil dans la troisième manche, Federer a été poussé dans ses retranchements. Seppi n'a jamais relâché la pression, voyant son travail récompensé par ce passing venu d'une autre planète.

En 8es de finale, Seppi affrontera l'Australien Nick Kyrgios ou le Tunisien Malek Jaziri.

Nadal continue sa route

Nadal continue sa route

De son côté, le no 3 mondial Rafael Nadal s'est remis en selle en dominant l'Israélien Dudi Sela, 106e mondial, en trois sets 6-1, 6-0, 7-5, pour accéder aux huitièmes de finale.

Diminué par des crampes abdominales, le Majorquin était passé tout près de l'élimination mercredi contre l'Américain Tim Smyczek, classé au-delà du top-100.

En 8es de finale, Nadal affrontera le bombardier sud-africain Kevin Anderson, 15e mondial.

Le Bulgare Grigor Dimitrov, 11e mondial, a quant à lui peiné au troisième tour contre le Chypriote Marcos Baghdatis, finaliste en 2006, avant de l'emporter en cinq manches de 4-6, 6-3, 3-6, 6-3, 6-3.

Dimitrov, l'un des plus sérieux aspirant à l'extérieur des favoris du tournoi, affrontera au prochain tour l'Écossais Andy Murray (no 6) qui a vaincu le Portugais Joao Sousa en trois sets 6-1, 6-1, 7-5 et 2 h 06 de jeu.

Le « Federer bulgare » a dû s'employer pour battre Baghdatis, qui surfait sur une bonne dynamique deux jours après avoir écarté le talent belge David Goffin (no 20).

Le Chypriote, invité surprise de la finale 2006 perdue contre Roger Federer, a proposé un tennis agressif devant une vingtaine de supporteurs déchaînés, qui brandissaient drapeaux et portaient des maillots de soccer.

Mais Dimitrov, avec une palette de coups plus variés en attaque, a réussi à le faire céder.