L'histoire se répète pour la Roumaime Simona Halep : comme il y a un an, la no 1 mondiale a été assommée dès le premier tour de l'US Open, lundi à New York.

Après Maria Sharapova en 2017, alors invitée par les organisateurs, c'est sous les coups et la puissance de l'Estonienne Kaia Kanepi, 44e joueuse mondiale, que Halep (26 ans) a plié en deux sets (6-2, 6-4) après seulement 1h16 min de match, sous la touffeur new-yorkaise.

On a cru un moment que la no 1 mondiale, menée 6-2, 3-0 après trois quarts d'heure de jeu, était en mesure de reprendre le contrôle de la partie quand elle est revenue de 3-0 à 3-2, puis a égalisé à quatre jeux partout dans la seconde manche. Mais la perte de son engagement pour la cinquième fois du match lui a été fatale.

« Ça n'a rien à voir avec la pression, a affirmé Halep. Ce n'était juste pas mon jour. Je ne sentais pas bien la balle, je ne me sentais pas forte sur le court. C'est une mauvaise journée, ce n'est pas un drame mais c'est difficile. »

La clé de son succès? « Être restée tout le temps agressive », a estimé Kanepi à même le court Louis-Armstrong juste rénové.

« Je m'attendais à ce qu'elle frappe vraiment fort, a expliqué la no 1 mondiale. J'ai essayé de jouer plus long, mais la balle sortait de trois mètres... Je savais ce que je devais faire, mais ça ne marchait pas. »

C'est la première fois dans l'histoire de l'US Open que la tête de série no 1 féminine tombe d'entrée. Victorieuse en juin à Roland-Garros de son tout premier titre en Grand Chelem, la Roumaine restera toutefois sur le trône du tennis mondial à l'issue de la dernière levée du Grand Chelem de la saison.

Rien ne laissait présager un tel scénario : sur le ciment américain, Halep restait sur deux finales consécutives, à Montréal puis Cincinnati, la première remportée aux dépens de l'Américaine Sloane Stephens, la seconde perdue contre la Néerlandaise Kiki Bertens.

Après 2010 et 2017, c'est la troisième fois qu'elle s'incline dès son entrée en lice à New York.

Kanepi, elle, s'était déjà illustrée l'année dernière à l'US Open en atteignant les quarts de finale après être sortie des qualifications. L'Estonienne de 33 ans affrontera au deuxième tour la Suissesse Jil Teichmann.

Serena et Stephens avec aplomb

Serena Williams a eu raison de Magda Linette 6-4 et 6-0 en soirée. Elle a raté le rendez-vous new-yorkais l'an dernier, donnant naissance à sa fille pendant le tournoi.

Un an après avoir donné naissance à sa fille Olympia, l'Américaine de 36 ans, en quête d'un 24e titre en Grand Chelem qui lui permettrait d'égaler le record absolu de Margaret Court, fait son retour à New York dans la peau d'une 26e mondiale, mais tête de série no 17.

Vêtue d'une robe noire laissant apparaître une épaule et décorée de volants en tulle, Serena a réalisé une entrée en matière solide, avec 23 coups gagnants pour 18 fautes directes. Efficace au service en particulier, elle n'a concédé aucune balle de bris.

« C'est tellement bon d'être de retour! », a-t-elle lancé. « Le premier set était serré, c'était mon premier match ici (depuis deux ans), ce n'était pas facile. Après, je me suis sentie mieux. »

Depuis son retour sur le circuit début mars, la cadette des soeurs Williams a connu des hauts - finale à Wimbledon - et des bas - défaite la plus sèche de sa carrière, 6-1, 6-0, contre la Britannique Johanna Konta début août à San José, forfait avant les huitièmes de finale à Roland-Garros.

Au deuxième tour, elle affrontera l'Allemande Carina Witthoeft (101e).

Une autre Américaine a ravi son public. Sloane Stephens, championne en titre, a réussi son entrée en infligeant un revers de 6-1 et 7-5 à Evgeniya Rodina.

« J'ai essayé de rester calme et j'ai réussi à élever mon niveau de jeu à 5-5 », s'est-elle félicitée, avant de reconnaître avoir été « un peu nerveuse » sur le court.

Au deuxième tour, Stephens sera opposée à une qualifiée, l'Ukrainienne Anhelina Kalinina ou la joueuse du Liechtenstein Kathinka Von Deichmann.

Venus trime dur, mais avance

L'aînée des soeurs Williams, Venus, a eu besoin de près de trois heures pour se qualifier pour le deuxième tour contre la Russe Svetlana Kuznetsova après s'être procuré deux occasions de conclure dans la deuxième manche.

À 38 ans, Venus, victorieuse de l'US Open en 2000 et 2001, a fait durer le plaisir : l'Américaine a obtenu deux premières balles de match dans le deuxième set, à 5-3 en sa faveur, sur le service de Kuznetsova. Mais face à la lauréate 2004 du tournoi new-yorkais, elle a dû batailler plus d'une heure supplémentaire avant de conclure, à sa cinquième occasion (6-3, 5-7, 6-3).

« J'avais l'impression qu'elle sortait son meilleur jeu à chaque fois que je prenais l'avantage ! Ce n'était pas facile de conclure ce match », a reconnu Venus, opposée au tour suivant à l'Italienne Camila Giorgi (40e).

« J'ai frappé beaucoup de balles aujourd'hui (lundi), j'espère que ça m'aidera pour la suite », a-t-elle lancé.

Cinq bris ont aidé Garbine Muguruza à vite écarter Shuai Zhang. Récemment de retour après une blessure au bras, l'Espagnole a battu la Chinoise 6-3 et 6-0.

L'Ukrainienne Elina Svitolina, septième tête de série, a défait l'Américaine Sachia Vickery 6-3, 1-6 et 6-3.