MONTRÉAL (PC) — En route vers le Stade olympique, Eric Gagné s'est arrêté dans un Dic Ann's le long de l'autoroute 40. "Il y avait trois personnes et les trois m'ont reconnu...", a-t-il dit en riant alors qu'il se prêtait de bonne grâce mardi à des entrevues pour la télévision, la radio et la presse écrite.

Décidément, Gagné est déjà plus populaire que bien des joueurs des Expos même s'il n'a pas encore lancé une seule fois à Montréal depuis son accession aux ligues majeures.

Originaire de Mascouche, Gagné sera le partant des Dodgers jeudi soir lors du troisième match de la série contre les Expos. Il deviendra le premier lanceur du Québec depuis Claude Raymond à affronter les Expos à Montréal.

"Je suis vraiment content d'être ici, a confié Gagné. J'ai vu mon père, ma mère, mes frères. C'est agréable d'être chez nous. J'aurais pu affronter les Expos l'an passé. Les choses ne sont pas déroulées comme je le pensais. Je n'avais pas assez d'expérience et de maturité."

En huit départs, Gagné présente une fiche de 1-2 et une moyenne de points mérités de 4,75.

"Ça va bien cette saison, a-t-il estimé. J'ai connu deux mauvais matchs, mais j'aurais peut-être pu gagner trois ou quatre matchs. En tant que cinquième partant, mon rôle n'est pas de remporter 15 victoires. Je dois m'efforcer de lancer six à sept manches pour donner la chance à mon équipe de gagner.

"Je n'ai eu qu'un ou deux points seulement quand j'ai lancé, mais Kevin Brown m'a dit: 'Tu va apprendres à gagner'. A Cincinnati, Deion Sanders a frappé un circuit de trois points. Mon tir était à l'intérieur. Il voulait être le héros. Je lui ai donné la chance avec mon tir."

Les coéquipiers de Gagné lui ont remis les billets de courtoisie qui sont offerts aux joueurs et pas moins de 200 membres de sa famille et des amis assisteront au match, jeudi.

"J'espère qu'il y aura au moins 20 000 personnes, a-t-il dit. C'est surtout pour les jeunes. Il y avait eu une très bonne foule pour voir lancer Denis Boucher (en 1993) et j'espère que ce sera la même chose même si je ne lance pas avec les Expos, comme Boucher.

"Il y eu des matchs cette année où il n'y a eu que 3000 ou 4000 personnes mais je suis sûr qu'il y a plus d'amateurs de baseball ici. Je sais que Montréal est une bonne ville de baseball. S'ils gagnent, il y a aura de meilleures foules."

Gagné, qui a maintenant 25 ans, a lancé au Stade olympique avec l'ABC (l'Académie de baseball du Canada) et avec l'équipe de Desmoulins contre Orleans alors qu'il n'avait que 13 ans. De plus, il a déjà porté le drapeau américain lors d'un match d'ouverture des Expos.

"J'avais 11 ou 12 ans. Je jouais au T-ball à Mascouche et on était allé sur le terrain lors des cérémonies d'ouverture. Je portais le drapeau américain et en sortant, un amateur qui ne devait pas aimer le drapeau avait lancé de la bière."

L'hiver dernier, Gagné est venu à un cheveu de passer aux Expos en retour de Milton Bradley. Il semblait qu'il y avait une entente, mais finalement, l'échange ne s'est pas concrétisé pour une raison que l'on ignore toujours.

"Je ne sais pas ce qui s'est passé, a-t-il indiqué. Je ne me suis pas attardé à en savoir plus. Je me suis concentré sur le camp d'entraînement. Je ne voulais pas en savoir plus.

"J'ai toujours rêvé de jouer avec les Expos, mais je suis heureux avec les Dodgers. C'est la meilleure organisation et je suis bien avec eux."

Curieusement, Gagné n'affichait aucune nervosité.

"Je ne suis pas nerveux, mais je le serai un peu plus demain et je vais avoir des papillons dans l'estomac le jour du match. Je suis très confiant quand je me présente au monticule."

En mars, Gagné avait soulevé l'ire de Vladimir Guerrero avec un tir haut et à l'intérieur lors d'un match de la Ligue des pamplemousses et à ce sujet, il a dit: "Avec un compte d'aucune balle et deux prises contre un gars comme Guerrero, je vais continuer de lancer à l'intérieur. Quand un joueur est trop près du marbre, quand il est trop à l'aise, des fois on n'a pas le choix."