SAINT-LOUIS - John Lackey a été une véritable aubaine pour les Cardinals de St. Louis cette saison.

Touchant le salaire minimum de 507 500 $ US en raison d'une clause à son contrat, Lackey a compilé un dossier de 13-10 pour une équipe qui a perdu son as lanceur tôt dans la saison. Et il retrouvera un vieil ami comme adversaire vendredi.

Âgé de 36 ans, Lackey sera opposé à Jon Lester du côté des Cubs de Chicago. Les deux lanceurs avaient fait la pluie et le beau temps lors de la marche des Red Sox de Boston vers le championnat de la Série mondiale en 2013.

« J'aimerais dire que je suis surpris, mais ce n'est pas le cas, a dit Lackey au sujet de Lester jeudi. Il est bon. Ce n'est pas surprenant de le voir lancer à ce temps-ci de l'année. »

Lackey a affiché la meilleure moyenne de points mérités de sa carrière cette saison (2,77) et il a aidé les Cardinals à enregistrer 100 victoires même si l'as lanceur Adam Wainwirght a subi une déchirure au tendon d'Achille en avril et n'a pas lancé depuis.

Il est maintenant l'as de l'équipe et son attitude combative sur la butte rappelle l'ancienne étoile des Cards, Chris Carpenter.

Lackey a touché 82,5 millions $ lors des cinq premières saisons d'un contrat signé avec les Red Sox, qui incluait une option conditionnelle à la discrétion de l'équipe pour la campagne 2015 au salaire minimum. Les conditions ont été respectées puisque Lackey a raté la saison 2012 après qu'il eut subi l'opération Tommy John.

Les Cardinals ont acquis ses services des Red Sox le 31 juillet 2014 et il pourrait devenir joueur autonome à la fin des éliminatoires.

« Je ne pense pas que nous allons discuter de notre stratégie pour la saison morte pendant que nous sommes en séries, a dit le directeur général des Cardinals, John Mozeliak. Nous sommes heureux qu'il fasse partie de l'équipe et nous espérons connaître un long parcours en octobre. »

Lester et Lackey avaient accumulé trois victoires lors d'un triomphe en six matchs face aux Cardinals lors de la Série mondiale en 2013. Lester avait compilé un dossier de 2-0 avec une moyenne de 0,59, tandis que Lackey avait signé la victoire ultime.

« Il était probablement le meilleur lanceur au monde lors des séries cette année-là, a déclaré Lackey. Il sait comment être compétitif et il sait comment gérer la pression à ce temps-ci de l'année, ça ne fait pas de doute. »

Lester tentera d'imiter la performance de son coéquipier Jake Arrieta, qui a signé un blanchissage de quatre coups sûrs mercredi soir dans une victoire de 4-0 face aux Pirates de Pittsburgh dans le cadre du match du quatrième as.

Kyle Hendricks (8-7, 3,95) sera le partant des Cubs contre Jaime Garcia (10-5, 2,43) pour les Cardinals lors du deuxième match, samedi. Arrieta (22-6, 1,77) affrontera ensuite Michael Wacha (17-7, 3,38) dans le troisième match et ce sera probablement Jason Hammel (10-7, 3,74) qui aura la tâche d'affronter Lance Lynn (12-11, 3,03) lors du quatrième match.