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WASHINGTON - Alors qu'il grignotait du poulet à une table de pique-nique près de la section 402, Bob Batwinis espérait voir beaucoup de choses lors du quatrième match de la Série mondiale; des jeux spectaculaires, une victoire des Nationals de Washington et, peut-être, le dernier retrait avant minuit.

« C'est gênant de voir que le baseball s'est transformé en marathons que les jeunes ne peuvent plus regarder », s'est lamenté, samedi, le professeur d'école à la retraite.

Pas seulement les jeunes, d'ailleurs.

Le baseball est un sport porté sur les statistiques, et en voici une que personne n'a de plaisir à regarder: jusqu'à maintenant, les matchs de la Classique automnale ont duré, en moyenne, trois heures 54 minutes.

« Lorsque vous atteignez la Série mondiale, chaque lancer et chaque décision seront scrutés davantage. (Les matchs) sont plus importants en ce moment, et ils nécessiteront plus de temps », a souligné l'ancien gérant Jim Leyland, pendant que les frappeurs des Astros de Houston participaient à l'exercice au bâton samedi.

« Mais il n'y a aucun doute, ils s'étirent un peu trop en longueur », a-t-il admis.

Il y a des raisons, bien sûr.

Les pauses entre les manches durent 2 minutes 55 secondes, comparativement à 2 minutes 05 secondes pendant la saison régulière.

Alex Bregman, Juan Soto et les frappeurs veulent plus de temps à l'extérieur du rectangle qui leur est réservé pour bien s'installer. Josh James, Fernando Rodney et les autres releveurs ont besoin d'un moment additionnel, ou de deux, pour retrouver leur prestance.

Puis, il y a tous ces changements de lanceurs.

Ainsi, il est plausible de voir des cotes d'écoute parmi les plus basses jamais enregistrées, parce que les amateurs auront décidé de syntoniser une autre chaîne ou se seront endormis.

Même dans les gradins du Nationals Park et du Minute Maid Park, on a vu beaucoup de sièges vides à la fin.

Ça n'a pas toujours été ainsi. Pas même récemment.

En 2017, les matchs de neuf manches de la Série mondiale entre les Dodgers de Los Angeles et les Astros ont duré, en moyenne, 3 h 16 minutes. L'an dernier, la moyenne des duels entre les Red Sox de Boston et les Dodgers s'est élevée à 3 h 30 minutes, et ça n'incluait pas le marathon de 18 matchs qui s'est étiré pendant 7 h 20 minutes.

Vendredi soir, lors d'un match plutôt conventionnel, les Astros ont vaincu les Nationals 4-1. Pourtant, il a fallu 4 h 03 minutes pour compléter le match, qui s'est terminé quelques minutes après minuit.

« Je sais que c'est beaucoup lié à la télévision, les messages publicitaires et autres choses du genre. Nous avons des pauses de 3 minutes, a reconnu le gérant Dave Martinez, des Nationals. Les choses sont ce qu'elles sont. »

« Malheureusement, et je l'ai déjà dit, je ne peux plus prendre de caféine. Mais deux tasses de café m'auraient fait beaucoup de bien lors du match d'hier », a-t-il ajouté.

Martinez avait l'habitude de consommer six tasses de café par jour avant de se soumettre à une procédure de cathétérisme cardiaque en septembre.

Selon les responsables du Baseball majeur, la durée moyenne des matchs de neuf manches, cette saison, a été de 3 h 05 minutes 35 secondes, un record qui a effacé la marque de 3 h 05 minutes 11 établie en 2017.

Cette moyenne avait été réduite à 3 h 00 minute 44 secondes en 2018, aidée par de nouvelles règles réduisant le nombre de visites au monticule sans changements de lanceurs. En 2005, la durée moyenne des matchs a été de 2h46.

Le baseball a tenté d'accélérer le rythme des matchs pendant le camp d'entraînement et a tenté l'expérience d'instaurer un règlement limitant le temps entre chaque lancer à 20 secondes. Max Scherzer, l'as partant des Nationals, est l'un des nombreux joueurs qui n'a pas apprécié l'initiative.

Le Baseball majeur aurait le droit d'implanter un chronomètre pour les lanceurs la saison prochaine, ce que l'on trouve déjà dans les ligues mineures. Toutefois, le commissaire Rob Manfred hésite à aller de l'avant sans un support de toutes les parties impliquées.

Manfred compte aborder le sujet avec les propriétaires lors d'une réunion le mois prochain.

Pendant ce temps, les dernières manches du 4e match ont avancé à pas de tortue alors que les Astros se sont détachés des Nationals pour l'emporter 8-1.

Dure soirée pour les Nationals, et pour les amateurs.

« Lorsque j'étais jeune et que j'encourageais les Pirates, les matchs duraient deux heures et les plus longs, deux heures et demie », a noté Batwinis.

Il était accompagné d'Ed Shirley, un ancien enseignant aussi, qui a grandi dans l'État du Maryland et qui était un partisan des Senators de Washington. Il a pris l'avion de la Floride en fin de semaine pour assister à un premier match de la Série mondiale en personne.

De nos jours, Shirley aime se lever tôt pour aller jouer au golf. Ce qui signifie de courtes nuits de sommeil les soirs de matchs de la Série mondiale.

« Vous ne pouvez pas regarder les matchs au complet. C'est trop long. »

Pour la forme, Trea Turner a mis fin au match en frappant un roulant. L'horloge dans le stade affichait 23h57.