HOUSTON - Alex Anthopoulos a quitté rapidement le Minute Maid Park après la spectaculaire défaite de 13-12 en 10 manches des Dodgers de Los Angeles contre les Astros de Houston lors du match no 5 de la Série mondiale de 2017. Puis, il a obtenu la permission de ses patrons de partir en mission tandis que ses proches accompagnaient l'équipe pour rentrer à Los Angeles.

« Je suis rentré à l'hôtel et j'ai commencé à me bourrer le crâne comme pour un examen, en étudiant les Braves (d'Atlanta) avant mon entretien », a-t-il dit.

Il a obtenu le poste de directeur général des Braves seulement 16 jours plus tard. Il est de retour cette semaine au Minute Maid Park, après avoir permis aux Braves d'accéder à la Série mondiale pour la première fois depuis la saison 1999.

Anthopoulos et le directeur général des Astros James Click ont pris les commandes d'équipes prises dans la tourmente.

Anthopoulos a été embauché six semaines après que le directeur général John Coppolella eut été forcé de démissionner à la suite d'une enquête du Baseball majeur qui a déterminé que les Braves avaient enfreint plusieurs règles sur le marché des joueurs internationaux.

Click était le no 3 dans la hiérarchie des Rays de Tampa Bay lorsqu'il a été embauché par les Astros en février 2020, trois semaines après que le directeur général Jeff Luhnow eut été suspendu par les Ligues majeures et congédié par les Astros pour son rôle dans le légendaire scandale du vol de signaux.

Puis, tout juste après son entrée en poste, le plan de Click a été relégué aux oubliettes par la pandémie de coronavirus. Il n'a pu prendre un café ou un repas avec son personnel pendant une année complète.

Click, un diplômé d'histoire à l'Université Yale âgé de 43 ans, et Anthopoulos, un diplômé en économie de l'Université McMaster de Hamilton, en Ontario, dirigent des organisations qui comptent sur de réputés gérants qui convoitent leur premier titre de la Série mondiale: Dusty Baker, qui est âgé de 72 ans, du côté des Astros, et Brian Snitker, qui est âgé de 66 ans, qui complète sa 45e saison au sein de l'organisation de la Georgie.

Les deux équipes ont remporté le championnat de leur ligue respective avec d'imposantes - mais pas stratosphériques - masses salariales: les Astros étaient huitièmes à 188 millions $US en date du 31 août, et les Braves occupaient le 15e rang à 149 millions $.

Né à Montréal, Anthopoulos a commencé sa carrière comme stagiaire au sein des Expos de Montréal en 2000, avant de se joindre aux Blue Jays de Toronto - d'abord comme coordonnateur au recrutement, puis comme directeur général en 2009. Il a quitté la Ville Reine en 2016 pour devenir le vice-président des opérations baseball des Dodgers sous l'égide d'Andrew Friedman et Farhan Zaidi, et a obtenu son poste chez les Braves moins de deux saisons plus tard.

« J'ai passé six ans à Toronto, et j'avais l'impression que je progressais comme DG, a-t-il confié. Puis, à L.A., on aurait dit que j'avais fréquenté l'université pendant deux ans. J'aurais aimé avoir un an ou deux de plus, car j'apprenais des tas de choses, et je me suis assuré d'amener tout mon bagage d'expérience avec moi à Atlanta. »

Anthopoulos s'est inspiré de Billy Beane, qui a entamé sa 25e année à titre de patron des opérations baseball des Athletics d'Oakland.

« Jamais d'excuses comme : 'Oh, nous n'avons pas les ressources ni l'argent'. Il tente toujours de gagner, a évoqué Anthopoulos. Ils ne lancent jamais de processus de reconstruction. Et Farhan vous dira la même chose : 'Je ne fais pas de plan triennal, ni de plan quinquennal. J'essaie simplement de prendre les meilleures décisions et de gagner quand nous pouvons le faire'. »

Tandis que les Braves approchaient de la pause du match des étoiles sous la barre de ,500 en étant privés de leurs trois voltigeurs partants, Anthopoulos s'est souvenu d'une discussion qu'il a eue avec Beane en mai ou juin.

« Si tu es dans la course, deux mois c'est très long, 60 matchs c'est beaucoup, et tu dois simplement demeurer dans celle-ci parce que beaucoup d'équipes vont simplement jeter l'éponge, ce qui te permettra de te faufiler, a-t-il dit en citant Beane. Ça n'est pas très compliqué, et c'est très logique. »

Ainsi, comme Click, Anthopoulos considère lui aussi que l'agressivité est payante à long terme. Le Montréalais s'est souvenu de ce qui se produit dans un abri lorsqu'une équipe décide d'abandonner.

« Tu n'es plus dans la course pendant les deux derniers mois du calendrier, ton 'pool' de football est sur le point de commencer. Les gars ne veulent plus jouer. Les critiques commencent à se faire entendre, et les joueurs se pointent du doigt entre eux, a-t-il énuméré. C'est désagréable. Et je l'ai vécu. Je l'ai vécu plusieurs fois. »