WASHINGTON - Juan Soto a frappé un simple d'un point alors que le compte était de 3-0 en fin de neuvième manche et les Nationals de Washington, qui sont décimés par une éclosion de coronavirus, ont arraché une courte victoire de 6-5 aux Braves d'Atlanta mardi soir.
Le releveur gaucher Will Smith a commencé la neuvième manche sur la butte et a rapidement concédé un simple à Victor Robles. Il a ensuite atteint Trea Turner, ce qui a permis à Soto, le champion frappeur de la Ligue nationale en 2020, de se présenter à la plaque après avoir été 0-en-4 jusque-là dans le match.
Soto a alors frappé une flèche au champ centre, puis lancé son casque protecteur rouge vers le ciel avant d'être rejoint au deuxième coussin par ses coéquipiers sortis en vitesse de l'abri des Nats. Ils se sont mis à sauter, à crier et à l'arroser d'eau.
Et dans la foule - le Nationals Park a accueilli des spectateurs pour la première fois depuis le match no 5 de la Série mondiale de 2019 - les cris de « MVP! » se sont immédiatement fait entendre.
Un début de saison étrange
La coup d'envoi à cette journée spéciale n'avait toutefois rien d'habituel.
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Comme c'est la tradition, les Nationals et leurs adversaires, les Braves, se sont alignés pour les cérémonies d'avant-match mardi, à côté des mots « SEMAINE D'OUVERTURE » peints en blanc sur la pelouse verdoyante.
Qui aurait pu prévoir qu'une semaine complète se serait écoulée avant que les Nationals puissent donner le coup d'envoi à leur saison régulière?
Et qui aurait pu imaginer que le message de l'annonceur maison destiné aux spectateurs (oui, ils étaient environ 5000, répartis de façon à respecter la distanciation sociale) présentant « vos Nationals de Washington de 2021! » aurait été erroné, puisque le tiers de l'effectif était absent?
Les Nationals ont finalement pu commencer leur saison cinq jours plus tard que prévu, à cause d'une éclosion de coronavirus qui a fauché quatre joueurs. Sept autres ont dû se placer en quarantaine à la suite d'une opération de retraçage, puisqu'ils pourraient avoir été exposés au virus.
« Ils voulaient être ici, avec l'équipe. C'est difficile pour eux, a reconnu le gérant des Nationals Dave Martinez, à propos des joueurs touchés. Mais de manière générale, ils gardent la forme. Ils vont bien. Ils ont hâte de revenir au jeu. »
Ailleurs dans la Nationale :
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PIT : Phillip Evans a inscrit l'unique point des siens, sur un circuit en 7e manche
CIN : les Reds ont signé une quatrième victoire de suite et ont frappé un record d'organisation de 46 coups sûrs à leurs cinq premiers matchs
STL : Yadier Molina a frappé un ballon sacrifice qui brisait l'égalité pour couronner une sixième manche de trois points
MIA : l'ancien des Cards Sandy Alcantara (0-1) a égalé un sommet personnel de 10 retraits au bâton à ses cinq premières manches lancées
NYM : Marcus Stroman (1-0) a alloué un point et trois coups sûrs à son premier départ depuis 2019
PHI : Didi Gregorius a frappé un circuit en solo pour Philly, qui tentait de connaître un départ de 5-0 cette saison pour la première fois depuis 1915
MIL : Freddy Peralta (1-0) a retiré huit frappeurs et alloué quatre buts sur balles en cinq manches
CHC : Kris Bryant a fait un double en quatrième manche, le seul coup sur des Cubs dans la partie
SF : Aaron Sanchez a fait ses débuts avec les Giants après avoir raté la saison 2020. Il a alloué 6 simples et 1 seul point. Il a retiré quatre joueurs et lancé 51 prises sur 74 lancers.
SD : les Padres ont récolté la victoire malgré l'absence de leur joueur étoile Fernando Tatis
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