LAKE BUENA VISTA, Fla. - De trouver du boulot a été plutôt facile pour Josh Donaldson. De prouver qu'il peut le garder sera plus difficile.

L'ex-joueur par excellence de l'Américaine n'a pas eu à attendre longtemps pour obtenir une nouvelle opportunité, alors qu'il a signé un contrat d'une saison et 23 millions $ US avec les Braves d'Atlanta moins d'un mois après que la Série mondiale eut pris fin.

« Je ne m'attendais pas à recevoir une offre aussi rapidement, a-t-il affirmé mercredi, à la veille de son premier entraînement officiel avec ses nouveaux coéquipiers. C'était la première fois que je me retrouvais sur le marché des joueurs autonomes. J'avais une idée de la façon dont les choses allaient se passer, mais vous ne le savez jamais vraiment. J'ai été enchanté par ce dénouement rapide. Ça m'a permis de me familiariser avec ma nouvelle équipe pendant toute la saison morte. »

Le troisième-but vient de connaître deux saisons gâchées par les blessures. Il comprenait très bien que sa valeur sur le marché avait changé, qu'il aurait à prouver qu'il peut disputer une saison entière.

« Je ne m'attendais pas à recevoir une offre à long terme. Je pense qu'il faut avoir des attentes réalistes. (...) Une saison, je trouvais que c'était une belle occasion de venir aider cette organisation. Je pense que si je connais une bonne campagne, j'aurai une offre pour plus d'années. »

Après avoir terminé dans le top-8 au scrutin du joueur par excellence quatre années consécutives en plus de gagner le titre avec les Blue Jays de Toronto en 2015, Donaldson a été limité à 113 matchs en raison d'une blessure au mollet en 2017. La saison dernière, surtout en raison d'une blessure à l'épaule, il n'a pu disputer que 52 rencontres avec les Jays et les Indians de Cleveland.

« Je ne suis pas un robot, a-t-il dit. Tous les joueurs, s'ils évoluent assez longtemps, devront négocier avec des blessures. C'était la première fois de ma carrière que je devais m'absenter en raison de blessure en 2017. Puis, en 2018, ça a été une saison perdue. Nos corps évoluent au fur et à mesure que nous avançons dans notre carrière. Nous tentons seulement d'être un coup devant les blessures et d'être aussi efficaces et forts que possible. »

Donaldson a passé l'entre-saison à renforcer le bas de son corps, afin de gagner de la force dans ses pieds et ses orteils pour améliorer sa mobilité.

« Quand j'avais 26 ou 27 ans, je me sentais invincible. Je pouvais m'étirer les ischio-jambiers et jouer le lendemain. Mais en vieillissant, vous vous rendez compte que vous allez devoir négocier de façon différente avec certaines choses. »

Bien qu'il admette ne pas connaître très bien Donaldson, le gérant Brian Snitker a su dès son premier coup de fil qu'il s'insérerait bien à sa formation.

« J'ai pu ressentir qui caractérise son jeu, son intensité et son goût de la victoire », a déclaré le gérant, qui prévoit de l'utiliser au deuxième rang du rôle et au troisième sac.

Donaldson, qui a grandi en Alabama comme partisan des Braves, a l'impression de revenir à la maison à un point crucial de sa carrière.

« J'ai un peu plus à prouver cette année que par les années passées », a-t-il admis.