MONTRÉAL - De toutes les questions sur l'éventuel retour du Baseball majeur à Montréal, aucune n'enflamme autant les débats que celle du toit. Qu'il soit rétractable, fixe, souple, dur ou carrément absent, tout le monde et son voisin ont une opinion bien arrêtée.

Les pro-toit font valoir que les caprices des printemps et des automnes montréalais rendent nécessaire l'inclusion d'une structure pour protéger les spectateurs et les joueurs des éléments dans les plans de construction.

Les pro-plein air rappellent que les marchés de Minneapolis, Chicago, Boston, Detroit, Cleveland et Denver, qui se trouvent dans des climats semblables à Montréal, ont tous des stades qui ne sont pas dotés de toit.

La firme d'architectes Populous a construit ou rénové 21 des 30 stades actuels du Baseball majeur, dont le Target Field de Minneapolis et le Coors Field de Denver. Le cabinet de Kansas City, au Missouri, est également responsable des importants travaux de rénovation effectués au Fenway Park de Boston et au Wrigley Field, à Chicago.

Que pense Populous de cette question?

« Nous dessinons toujours nos stades pour répondre au microclimat du marché où nous construisons. Mais je dirais qu'avant tout, notre philosophie est que le baseball se joue en plein air, a affirmé Earl Santee, cofondateur de la firme, qui a lui-même signé les plans de 15 stades de la MLB. Si on propose un toit rétractable, vous pouvez être assuré qu'il ne viendra pas nuire à cette prémisse de base.

« On doit sentir le gazon, pouvoir voir les alentours du stade quand vous regardez par-dessus la clôture du champ extérieur. Vous devez avoir une connection avec le quartier. Par une belle journée ensoleillée de juin, à Montréal, vous voulez ressentir tout cela. (...) Si nous construisions le stade de Montréal et que les propriétaires choisissaient d'y aller avec un toit rétractable, nous irions dans la transparence, le verre. »

Tous ne sont pas de cet avis. Un ex-haut dirigeant du Baseball majeur interviewé par La Presse canadienne estime au contraire que le Groupe de Montréal ne devrait pas dépenser les 200 à 300 millions $ US (selon Populous) pour un toit si elle obtient une concession.

« La MLB parle en coulisses depuis près de cinq ans de disputer les deux premières semaines du calendrier dans le sud des États-Unis. Les équipes du nord n'ont pas de problème à commencer sur la route : ça veut dire qu'elles auront un séjour à domicile d'une dizaine de matchs plus tard en saison.

« L'autre solution, c'est que la MLB devra éventuellement raccourcir la saison. (...) Je sais que l'Association des joueurs ne veut pas en entendre parler, mais éventuellement, ils devront réduire à 148 ou 150 matchs et commencer plus tard. Dans 10 ans, je pense que la saison va commencer le 7 ou le 10 avril, dans le sud des États-Unis ou dans des stades qui ont un toit. C'est vrai qu'il pleut à la fin avril, mais c'est pour ça que nous avons des baches et que les programmes doubles existent. »

Santee souligne qu'il y a d'autres options.

« À Minneapolis, il n'y a pas de toit, mais la portion supérieure des estrades est complètement recouverte d'une voûte et la majeure partie des coursives est chauffée, comme la surface de jeu d'ailleurs. Nous avons plusieurs sections intérieures chauffées d'où vous voyez la surface de jeu. Vous pouvez également mettre des sièges chauffants dans votre enceinte. Il y a plusieurs solutions au climat nordique. »

Minute Maid Park : le modèle

La plupart des intervenants interrogés par La Presse canadienne s'entendent sur un point : si Stephen Bronfman et son groupe décident d'y aller avec un toit rétractable, le modèle à suivre est le Minute Maid Park, domicile des Astros de Houston.

« C'est le meilleur, estime notre ex-dirigeant. Ils ouvrent le toit tous les jours, afin que le soleil active la photosynthèse du gazon, pendant qu'il est arrosé par l'équipe d'entretien. L'oxygène sort du sol et vers 17 h, ils ferment le toit et règlent la climatisation à 27 degrés. Quand les portes ouvrent à 18 h, les gens ont l'impression d'entrer dans une serre! La moitié du stade est constitué de panneaux de verre, alors le soleil entre. C'est LE modèle à suivre. »

« Même quand le toit est fermé, vous voyez la ville, confirme Santee au sujet du mur de verre de plus de 50 000 pieds carrés. C'est pour être en accord avec notre philosophie, que le baseball se joue en plein air. La forme du toit imite quant à elle la trajectoire d'une balle lors d'un coup de circuit, c'est unique. Ses sections s'entassent à l'extrémité nord de la bâtisse, alors c'est un site impressionnant. Même quand le toit est fermé, vous vous sentez comme à l'extérieur. »

Une structure comme celle-là a toutefois ses inconvénients: elle demande un terrain d'une plus grande taille.

« La dimension du terrain n'est pas la même : ça prend un rectangle au lieu d'un carré pour y placer le toit ouvert, explique Santee. Si vous avez un toit qui se replie sur lui-même comme le Rogers Center, ça n'a pas une grande incidence, mais si vous avez un toit qui s'entrepose à côté du stade, ça prend plus d'espace. Autre contrainte : on doit avoir un espace de 210 pieds (64 mètres) au-dessus du deuxième-but afin d'éviter que le toit n'interfère avec les balles frappées. »

Combien ça coûte?

Construire un stade coûte cher, évidemment. D'y ajouter un toit fait rapidement grimper la facture.

« Un toit de type parapluie, comme celui du T-Mobile Park (anciennement le Safeco Field, à Seattle), coûterait 200 millions $ aujourd'hui, note Santee. La structure pour relier ce toit au stade coûte 50 millions $. Si vous ajoutez du chauffage, c'est un autre 50 millions $. »

Quant au stade comme tel, le coût de construction actuel est d'environ 600 $ du pied carré.

« Sans toit, précise Santee. En prenant ce chiffre, un stade de 600 millions $ équivaudrait à un stade d'un million de pieds carrés. Un million de pieds carrés, c'est un peu plus gros que ce nous avons fait au Marlins Park (Miami), au PNC Park (Pittsburgh) et au Oracle Park (San Francisco). Pas de beaucoup: ils sont tous au-delà de 900 000 pieds carrés. »

Mais Santee ajoute qu'on peut bâtir plus petit.

« On pourait bâtir un stade d'environ 550 000 pieds carrés. Au Target Field, le stade occupe environ 415 000 pieds carrés, mais nous avons construit par-dessus une autoroute, une voie ferrée. Quand on calcule toutes les sections du stades, on arrive à environ 590 000 pieds carrés. Une surface d'environ 600 000 pieds carrés est un bon point de départ. »

À Montréal, le terrain visé par Bronfman fait près d'un million de pieds carrés, ce qui est donc amplement suffisant.

« Il faut y aller avec un projet simple comme Target Field, Oracle Park, ou (Oriole Park at) Camden Yards: une bâtisse en vieilles briques industrielles, du gazon naturel, un design simple, "old school", estime notre ex-dirigeant de la MLB, qui connaît bien la ville. C'est ce qui va vendre à Montréal: de l'authentique. Montréal a une grande histoire, une grande histoire de baseball et une superbe architecture. Il faut tabler là-dessus. »