PORT CHARLOTTE, Fla. - À ceux qui n'aiment pas qu'un releveur amorce un match, la réponse courte des Rays est que ça fonctionne.

Tampa Bay compte le faire à nouveau cette saison, dans leur quête d'une place en séries. Parmi les clubs n'ayant pas joué en séries l'an dernier, nul n'a eu plus de succès que les Rays, avec leurs 90 victoires.

« Nous voulons placer nos joueurs dans les situations où ils ont le plus de chances de nous aider à gagner, a confié le directeur général Erik Neander. Ça va rester notre ligne directrice. »

Les Rays ont eu du succès avec cette stratégie, où le gérant Kevin Cash se tourne parfois vers l'enclos pour débuter une rencontre. Le releveur choisi affronte de trois à neuf frappeurs, selon les cas. Habituellement, on veut qu'il obtienne de trois à six retraits.

Par conséquent, les Rays n'ont pas vraiment une rotation traditionnelle.

« Nos plans vont être très similaires à l'an dernier », a dit Cash, citant la profondeur et la polyvalence de son club.

Au monticule, ça inclut notamment le gagnant du Cy Young dans l'Américaine en 2018, Blake Snell.

« Nous avons beaucoup de gars qui peuvent jouer différents rôles, a dit Cash. Nous allons continuer de miser là-dessus. »

« J'apprécie la confiance que les joueurs ont envers Kevin et les instructeurs, ajoute Neander. Nous avons vu ce que ça peut donner comme résultats. »

D'autres équipes ont exploré le concept du releveur comme lanceur partant, mais l'approche attire aussi son lot de critiques. Certains y voient une dévaluation du partant traditionnel, ainsi qu'un frein au potentiel de gains monétaires d'un lanceur.

Cash a lancé la stratégie le 19 mai, après quoi les Rays ont offert une moyenne de 3,50, éclipsés seulement par les Dodgers (3,19) et les Astros (3,39).

« Les gars ont adhéré au plan et il faut que ça continue, a dit Cash. Je pense aussi que les victoires ont été elles-mêmes une motivation pour continuer sur notre lancée. »