NEW YORK - Mel Stottlemyre, un ancien as partant avec les Yankees de New York qui a plus tard remporté cinq bagues de la Série mondiale à titre d'instructeur des lanceurs avec les Yankees et les Mets de New York, est décédé. Il était âgé de 77 ans.

La direction des Yankees a précisé que Stottlemyre a rendu l'âme dimanche. Il vivait dans la région de Seattle et souffrait de myélome multiple depuis presque 20 ans.

Cinq fois élu au sein des équipes d'étoiles et auteur de trois campagnes de 20 victoires, Stottlemyre a affiché un dossier global de 164-139 avec une moyenne de 2,97 en 11 saisons, toutes avec les Yankees.

Stottlemyre a fait ses débuts dans les Ligues majeures en août 1964 et procuré aux Yankees un second souffle dans la course au championnat dans la Ligue américaine. Cette même saison, l'artilleur recrue de 22 ans a affronté trois fois le légendaire Bob Gibson, des Cardinals de St Louis, lors de la Série mondiale. Face à Gibson, il s'est incliné lors du septième match, qu'il a lancé avec seulement deux jours de repos.

Le lanceur droitier a aussi montré qu'il pouvait se débrouiller au bâton. Lors de sa première saison, il a connu un match de cinq coups sûrs.

Le 20 juillet 1965, il s'est présenté au marbre avec les coussins tous occupés en cinquième manche d'un duel contre le droitier Bill Monbouquette des Red Sox de Boston, qui avaient rapproché leurs joueurs d'avant-champ.

Toutefois, Stottlemyre a claqué un coup en flèche qui a passé entre le voltigeur de gauche Carl Yastrzemski et le joueur de champ centre Jim Gosger. La balle a continué de rouler dans le champ extérieur du spacieux Yankee Stadium, bien au-delà de 450 pieds. Stottlemyre s'est mis en marche, a contourné le troisième coussin et a glissé au marbre alors que le receveur des Red Sox n'a pu maîtriser le relais.

« J'imagine qu'ils ont cru que j'allais tenter un amorti suicide », avait commenté Stottlemyre après le match.

Un seul autre lanceur a frappé un grand chelem à l'intérieur soit Deacon Philippe, de Pittsburgh, en 1910.

En 1965, Stottlemyre a affiché un dossier de 20-9 et lancé 18 matchs complets en 37 départs. Toutefois, les Yankees ont glissé sous la barre de ,500 et après une longue période de dominance, la formation du Bronx s'est enlisée dans une glissade et n'a plus jamais participé aux séries éliminatoires le reste de la carrière de joueur de Stottlemyre.

Les Yankees ont cependant amorcé une glissade au classement la saison suivante et n'ont plus jamais participé aux séries éliminatoires pendant sa carrière de joueur. Dans le rôle d'instructeur des lanceurs, Stottlemyre est cependant devenu un élément important de cinq équipes qui ont remporté la Série mondiale, travaillant avec des artilleurs de la trempe de Dwight Gooden, David Cone et Roger Clemens.

Pendant dix saisons, Stottlemyre a supervisé le personnel des lanceurs des Mets, avec lesquels il a mérité sa première bague de la Série mondiale en 1986.

« Mel a été plus qu'un instructeur des lanceurs pour moi. Il était un ami cher. Tout ce que j'ai accompli au baseball est arrivé grâce à lui. Il m'a enseigné bien plus que les balles et les prises », a déclaré Gooden, dans un communiqué.

« L'un des hommes avec le plus de classe que j'ai côtoyés, sur le terrain comme à l'extérieur. Un merveilleux instructeur des lanceurs et un père spirituel pour les jeunes lanceurs des Mets durant les années 80 », a affirmé Ron Darling, un coéquipier de Gooden.

Stottlemyre a ajouté quatre bagues à titre d'instructeur des lanceurs des Yankees, dont le gérant était Joe Torre, en 1996, 1998, 1999 et 2000.

« Mel a été un modèle à suivre pour nous tous, et l'homme le plus résistant que j'ai connu, a témoigné Torre. Parfois, un gérant embauche un ami à titre d'instructeur, mais avec Mel, comme avec (Don Zimmer), il était mon instructeur qui est devenu un ami précieux et quelqu'un de très spécial à mes yeux. »

Stottlemyre a aussi travaillé avec les Astros de Houston et les Mariners de Seattle.

Stottlemyre a été immortalisé par la direction des Yankees avec l'érection d'une plaque commémorative au Monument Park du Yankee Stadium en 2015. L'initiative l'avait surpris et beaucoup touché, d'autant plus qu'il combattait déjà la maladie.

Ses fils Todd et Mel fils ont tous deux lancé dans les Ligues majeures. Todd a notamment porté les couleurs des Blue Jays de Toronto entre 1988 et 1994 et remporté la Série mondiale en 1992 et en 1993.

Mel fils a été embauché le mois dernier à titre d'instructeur des lanceurs des Marlins de Miami.