PHOENIX – Robbie Ray savait déjà que 2020 serait une saison importante pour son avenir financier, car il s'agit de la dernière avant qu'il ne profite de l'autonomie complète. Le gaucher des Diamondbacks de l'Arizona aura toutefois moins de temps pour faire bonne impression.

En raison de la pandémie, le Baseball majeur présentera une saison de 60 matchs, bien moins que les 162 qu'elle met habituellement au programme. Cela signifie que les lanceurs comme Ray effectueront 11 ou 12 départs au lieu d'une trentaine.

Pour faire face à ce calendrier compressé, Ray s'est assuré de garder la forme pendant la pause forcée. Dimanche, à son premier entraînement sur monticule, il a lancé près de 80 lancers. Il a assuré être presque prêt pour la saison, qui sera lancée le 24 juillet, contre les Padres de San Diego dans le cas des Dbacks.

Sa motivation est facile à comprendre: un mauvais début de saison pourrait lui coûter des millions de dollars au cours de ce qui devrait être un marché des joueurs autonomes très compétitif l'hiver prochain. Deux bons mois pourraient évidemment avoir l'effet contraire.

« J'avais l'impression qu'une fois qu'on recommencerais, tout irait très rapidement, que le camp serait très court, a dit Ray. Je ne voulais pas me retrouver à la traîne et ne pas offrir mes meilleures performances dès le départ. »

La meilleure saison de Ray a été réussie en 2017, quand il a été invité au match des étoiles et terminé la saison avec une fiche de 15-5 et une moyenne de points mérités de 2,89. L'an dernier, il a terminé à 12-8 et une m.p.m. de 4,34, avec un sommet personnel de 235 retraits sur des prises.

Il est l'un des nombreux joueurs à surveiller dans la MLB au cours de cette saison particulière. En voici quelques autres des sections Ouest de la Nationale et l'Américaine.

- David Dahl (Vol), Rockies du Colorado : Quand il peut demeurer au sein de la formation, le baseballeur de 26 ans est l'un des meilleurs jeunes frappeurs des Majeures. Ennuyé par de nombreuses blessures, il a réussi à se faire inviter au match des étoiles en 2019, frappant pour ,302 avec 15 circuits en 100 matchs.

- Walker Buehler (LD), Dodgers de Los Angeles : Âgé de 25 ans, il a fait un énorme pas en avant à sa deuxième saison, étant invité au match des étoiles et terminant avec une fiche de 14-4 et une m.p.m. de 3,26. Il a retiré 215 frappeurs sur des prises en 182 manches et un tiers. Maintenant que David Price a décidé de ne pas jouer la saison 2020, il est encore plus important que Buehler continue sa progression.

- Fernando Tatis fils (AC), Padres de San Diego : La jeune vedette des Padres a été limité à 84 rencontres seulement en raison de blessures, mais a tout de même terminé troisième au scrutin de la recrue par excellence. Les Padres ont offert leurs meilleures performances quand il était de la formation et s'il peut jouer la majorité des 60 rencontres, ils pourraient se battre pour le titre de section.

- Johnny Cueto (LD), Giants de San Francisco : Après avoir raté plusieurs matchs au cours des deux dernières campagnes en raison d'une reconstruction ligamentaire du coude, Cueto semble de retour en pleine forme pour 2020. Les Giants auront grandement besoin de lui et la saison écourtée pourrait lui éviter de faire un pas de recul au retour d'une si importante blessure.

- Lance McCullers fils (LD), Astros de Houston : Étoiles en 2017, McCullers se remet aussi d'une reconstruction ligamentaire du coude et a raté toute la saison 2019. Les Astros espèrent que le lanceur de 26 ans puisse occuper un plus grand rôle au sein de leur rotation après avoir perdu le joueur autonome Gerrit Cole au profit des Yankees de New York.

- Shoehei Ohtani (LD/FD), Angels de Los Angeles : Le grand droitier est devenu l'une des vedettes instantanées du baseball il y a deux ans comme rare joueur de position pouvant lancer. Il a été limité à son rôle de frappeur désigné la saison dernière – frappant pour ,286 avec 18 circuits – mais tente de rebondir après une reconstruction ligamentaire.

- A.J. Puk (LG), Athletics d'Oakland : Le gaucher de six pieds sept a montré un alléchant potentiel en 10 présences en relève la saison dernière, retirant 13 frappeurs sur des prises en 11 manches et un tiers. Les A's espèrent maintenant que le sixième choix au total en 2016 est prêt à se battre pour une place au sein de la rotation.

- Evan White (1B), Mariners de Seattle : En signant un contrat de six ans et 24 millions $ US l'hiver dernier sans jamais avoir joué à un plus haut niveau que le AA, l'athlète de 24 ans savait déjà qu'il allait être le premier-but partant en 2020. Un as en défense, plusieurs dépisteurs l'ont comparé à J.T. Snow, qui a gagné six Gants d'Or de 1995 à 2000. Il fait partie d'un jeune noyau qui comprend les voltigeurs Kyle Lewis et Jake Fraley, ainsi que les joueurs d'avant-champ J.P. Crawford et Shed Long fils.

- Joey Gallo (Vol), Rangers du Texas : La santé du joueur de 26 ans est la plus grande source d'inquiétude, lui qui vient de subir un test positif à la COVID-19. La bonne nouvelle est qu'il est asymptomatique et les Rangers espèrent le revoir le plus tôt possible, afin qu'il donne du punch au milieu de leur rôle offensif. Il a frappé 103 circuits au cours des trois dernières saisons et s'il devait traverser une bonne séquence, son bâton à lui seul pourrait transporter l'équipe une bonne partie de cette saison écourtée.