San Antonio, pourtant privé de Pau Gasol et de Tony Parker, s'est imposé sur le parquet du champion en titre Cleveland 118 à 115 en prolongation, grâce à un nouveau festival offensif de Kawhi Leonard, samedi.

Leonard n'a peut-être pas le charisme de LeBron James, James Harden ou Russell Westbrook, mais l'ailier des Spurs réalise, sans bruit, une saison exceptionnelle.

Contre les Cavaliers, il a encore amélioré son record de points (41) et a enchaîné un sixième match de suite à plus de 30 points, imitant Tim Duncan, le seul joueur des Spurs à avoir réussi une telle série auparavant.

« Je suis dans une bonne période, mais c'est grâce à mes coéquipiers, ils me mettent dans les meilleures conditions », a expliqué Leonard, toujours aussi peu loquace.

Dans ce choc palpitant qui pourrait être l'affiche de la finale 2017, en juin, Cleveland a pris le meilleur départ, mais n'a jamais réussi à distancer les Spurs qui n'ont pas souffert des absences de Gasol, opéré après s'être fracturé la main gauche, et de Parker, en délicatesse avec une cheville.

Distancé de cinq points (107-102) à deux minutes de la sirène, Cleveland a arraché la prolongation grâce à LeBron James (29 pts, dont 10 en 4e période).

Mais King James a perdu pied ensuite, avec deux ballons perdus (pour un total de sept), et Leonard a offert la victoire à son équipe avec une interception et un dunk dans les dernières secondes.

Les Spurs ont signé leur 34e victoire en 43 matchs et restent 2es de l'Association Ouest. Cleveland caracole toujours en tête dans l'Est (30 v-12 d) mais a perdu son deuxième match au sommet en moins d'une semaine, après sa déroute à Oakland contre Golden State (126-91).

La prestation de Thomas ne suffit pas
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Le meneur de Boston Isaiah Thomas a incrit 41 points face à Portland, sans pouvoir cependant empêcher une deuxième défaite consécutive des Celtics à domicile (127-123).

Thomas a encore justifié son surnom de « King in the fourth », littéralement « le roi du 4e », en référence à son rendement dans le 4e quart : il a en effet marqué 21 de ses 41 points lors de la dernière période et en prolongation.

Plus impressionnant encore, il est seulement le deuxième joueur dans la glorieuse histoire des Celtics, après le légendaire Larry Bird, à afficher une moyenne de points supérieure à 35 pts (35,1 pts) sur ses dix derniers matchs.

Mais Boston, toujours privé d'Avery Bradley et déjà battu devant son public par les Knicks (117-106) mercredi, est tombé sur un Damian Lillard et un C.J. McCollum, en grande forme : le premier a marqué 25 points, dont le panier à trois points de la victoire, et le second a une nouvelle fois fini meilleur marqueur de son équipe (35 pts).

Portland a ainsi renoué avec la victoire après quatre défaites de suite, mais reste 9e de l'Association Ouest (19 victoires - 27 défaites), tandis que Boston (26 victoires - 17 défaites) est désormais sous la menace d'Atlanta (25 victoires - 18 défaites) à la 3e place de l'Association Est.

Ailleurs dans la NBA

Washington 112,  Detroit 113
WAS : John Wall et Markieff Morris ont obtenu 19 points chacun
DET : Marcus Morris a amassé 25 points en plus de capter onze rebonds

Brooklyn 105 c. Charlotte 112
BRO : Brook Lopez obtient 24 points
CHA : Michael Kidd-Gilchrist obtient 17 points et récupère 14 rebonds

Philadelphie 93 c. Atlanta 110
PHI : Robert Covington obtient 15 points et récupère 10 rebonds
ATL : Paul Millsap obtient 22 points et 10 rebonds

Milwaukee 97 c. Miami 109
MIL : Giannis Antetokounmpo obtient 24 points et récupère 10 rebonds
MIA : Dion Waiters obtient 33 points

Houston 119 c. Memphis 95
HOU : James Harden obtient 29 points, 6 rebonds et 10 aides
MEM : Marc gasol obtient 32 points

Phoenix 107 c. New York 105
PHO : Devin Booker obtient 26 points
N. Y.  : Carmelo Anthony obtient 31 points

Los Angeles (Clippers) 98 c. Denver 123
LAC : 18 points pour Marreese Speights
DEN : 19 points pour Nikola Jokic

Indiana 100 c. Utah 109
IND : 19 points pour George, Young et Teague
UTA : 30 points pour George Hill

Sacramento 99 c. Chicago 102
SAC : 42 points pour DeMarcus Cousins
CHI : 30 points pour Dwyane Wade