RDS et RDS Direct présenteront la carte préliminaire de l'UFC 261 à compter de 20 h samedi.

La carte de la soirée

Pour une seconde fois, Kamaru Usman tentera de défendre son titre des poids mi-moyens contre Jorge Masvidal, samedi, lors de l’UFC 261. Il s'agit d'un des trois combats de championnat au menu ce jour-là.

Lors du dernier combat, on a vu que la condition physique de Masvidal n’était pas optimale et ç’a peut-être pesé dans la balance. Oui, il s’est fait dominer, mais il ne s’est pas fait finir non plus, alors qu'Usman a gagné par décision. Il a eu de la misère à suivre le rythme d’Usman, qui est vraiment élevé. Ça va être un combat beaucoup plus serré, une meilleure opposition de la part de Masvidal, mais je pense quand même qu’Usman va être capable d’aller dominer avec sa lutte. Je ne pense pas que Masvidal pourra rivaliser à ce chapitre. Usman peut se battre debout, mais dans le doute il va s’en remettre à sa lutte et elle est largement supérieure à celle de « Gamebred ».

Après s’être retrouvé dans le coin de Francis Ngannou en mars quand ce dernier a défait le champion des poids lourds Stipe Miocic, Ngannou sera à son tour dans le coin d’Usman en fin de semaine. Rendu à ce niveau, oui tu as besoin d’un homme de coin qui va te diriger, mais pour le reste, ça te prend du monde en qui tu as confiance, avec qui tu te sens bien. Je pense que c’est le plus important. Avec Israel Adesanya, Ngannou et Usman sont très fiers d’être trois champions d’origine africaine dans l’UFC, et ce sont des amis. Même si Ngannou ne donnera pas d’indications durant l'action, c’est quand même un champion du monde de l’UFC qui fait partie de son entourage et qui connaît le métier. C’est juste un boni pour Usman, ça le mettra sûrement dans un meilleur état d’esprit et de confiance en ayant un ami à ses côtés.

Personnellement, j’avais toujours Fabio Holanda dans mon coin. Ensuite, j’amenais un ami ou un proche pour lui faire vivre cette expérience, que ce soit mon entraîneur de conditionnement, mon nutritionniste, etc. Je n’avais pas besoin de trois hommes de coin, et c’est pareil pour les autres combattants, alors souvent on aime faire une fleur à un partenaire d’entraînement ou quelqu’un d’autre pour lui faire vivre ce moment important.

Kamaru Usman a souvent été sous-estimé, mais voilà qu’il s’approche à trois unités du record du légendaire Anderson Silva pour le nombre de victoires consécutives (16). C’est sûr que Kamaru se place dans les meilleurs combattants de l’histoire de l’organisation. Je comprends qu’une série de victoires, c’est impressionnant, mais il faut toutefois regarder la façon dont ça s’est fait. Je ne peux pas le comparer à Silva, ce n’est pas la même chose. Silva s’est promené dans deux catégories de poids différentes, il a terminé ses combats, il a innové en amenant une nouvelle façon de se battre. Ça reste super impressionnant ce que Kamaru est en train d’accomplir mais ce n’est pas comparable à mon avis.

Je pense qu’Usman demeurera champion samedi soir, mais si Masvidal venait à l’emporter, celui qui est déchu mérite sa revanche immédiatement avec ce qu’il a accompli. Une trilogie, c’est toujours plus intéressant de la compléter sans trop attendre.

Dans le cas contraire, il y a plusieurs options pour Masvidal. Ça va dépendre comment le combat entre Leon Edwards et Nate Diaz va se terminer. Edwards est toujours dans le portrait même si c’est une sorte de mal-aimé de l’organisation. Dommage que son duel contre Khamzat Chimaev soit constamment mis sur la glace, sans oublier son dernier affrontement contre Belal Muhammad qui s’est soldé par un verdict sans décision à cause d’un doigt dans l’œil. On dirait que la malchance s’acharne sur lui...

Namajunas a-t-elle les aptitudes physiques et mentales pour détrôner Zhang?

Rose Namajunas est un être humain étrange, c’est un personnage. Elle est très souvent dans sa tête, dans un univers parallèle presque. Mais elle est comme une « tueuse silencieuse ». Elle n’a pas l’air d’une combattante, elle semble super douce, mais quand elle met l’interrupteur à on, ça change complètement.

Face à Weili Zhang toutefois, on ne parle pas de la même puissance. Si on commence à se battre coup pour coup, c’est sûr que l’avantage ira à la Chinoise. Ça va être difficile de la tasser, mais on ne peut jamais sous-estimer Namajunas, qui a déjà été championne du monde. Ça dépendra beaucoup de son état d’esprit, car elle a eu beaucoup de conflits intérieurs, de remises en question. Elle a semblé être perdue à un certain moment, mais on dirait qu’elle a maintenant retrouvé un peu ses repères.

C’est beaucoup de pression être champion. Se rendre au top, c’est une chose, mais y rester, c’en est une tout autre. Tu dois faire de la promotion, tu représentes la compagnie, tu as beaucoup d’obligations. Je ne veux pas dire que tu obligé d’accéder à toutes les demandes des patrons, mais c’est tout comme. En plus de la pression, c’est beaucoup de travail qui vient avec ça. Tout le monde s’entraîne pour aller te détrôner, ça devient comme une tête qui est mise à prix. C’est sûr que ça met beaucoup de pression, et Namajunas avait beaucoup de difficulté à gérer ça. Est-ce que ce manège recommencerait si elle redevenait championne? On ne le sait pas...

En bout de ligne, je ne vois pas grand monde à 115 livres capable de battre Zhang. Elle a déclaré que même si elle ne s’est pas battue dans la dernière année, elle a travaillé beaucoup sur ses faiblesses et qu’on allait voir une nouvelle Weili Zhang. Si c’est vrai, et qu’elle améliore encore sa puissance aussi, ce n’est pas une bonne nouvelle pour personne. Cela dit, on ne l’a pas vraiment vue dans d’autres aspects que dans du combat debout, alors c’est peut-être ce qu’elle sous-entend, et c’est une facette que Namajunas pourrait tenter d’exploiter puisqu’elle est excellente au niveau des soumissions. Je pense que c’est sa meilleure chance d’aller chercher la victoire. On n’a pas beaucoup vu Zhang travailler en lutte, au corps-à-corps ou en jiu jitsu. Mais si elle s’est encore améliorée dans son combat debout, qu’elle a clarifié quelques détails au niveau de sa boxe ou de sa fluidité et sa puissance, elle sera encore plus dangereuse.

Namajunas peut être électrisante, mais un affrontement contre Zhang peut-il donner le même genre de spectacle que contre Joanna Jędrzejczyk, qui avait été sacré combat de l’année en 2020? Je ne crois pas. Je ne pense pas que Namajunas peut être aussi durable, qu’elle aurait pu encaisser autant de dommage. Si ça se déroule un peu de la même façon samedi, je ne la vois pas endurer ça jusqu’à la fin.

Shevchenko c. Andrade : le combat qui m’intrigue le plus

Jessica Andrade est un tank et une prétendante au titre de taille. Elle fonce vers l’avant et c’est son identité. Elle est ultra puissante et explosive, elle peut te soulever dans les airs, te garrocher partout dans l’octogone. La Brésilienne va être dans le visage de Valentina Shevchenko, qui va être sous pression dès la première seconde, et ce, tout le long du combat. Il va falloir que Shevchenko se fie à sa rapidité, sa puissance et beaucoup sur son jeu de jambes. Elle ne peut pas rivaliser côté force brute : même si Andrade se battait à 115 livres avant, elle va transporter sa force physique à 125. Pour ce qui est d’Andrade, elle doit se coller à Shevchenko, l’amener au sol, travailler en ground and pound. Pour Shevchenko, ce sera une question de jeu de pieds, de déplacements et de se créer de l’espace pour lancer des frappes précises.

À ses débuts chez les mouches en octobre, Andrade a complètement dominé l’aspirante no 1 Katlyn Chookagian. Elle a joué avec elle. On s’attendait un peu à une domination de sa part, mais pas nécessairement de la sorte. Ça allait de soi qu’on lui donne un combat de championnat immédiatement.

Personnellement, c’est le combat qui m’intrigue le plus parmi les trois en championnat. S’il y en a un qui risque de couronner un nouveau roi ou une nouvelle reine, c’est celui-là. Je m’attends quand même à ce que Shevchenko conserve son titre, mais je ne serais pas surpris du contraire. À mon avis, dans cette division, Andrade est la seule qui peut vraiment la menacer.

* Propos recueillis par Audrey Roy