La saison a été mouvementée pour le jeune Max Verstappen.

Le Néerlandais est passé à l'écurie Red Bull, est devenu le plus jeune pilote à remporter une course en F1 et a eu des échanges tendus avec des grands noms du sport automobile.

Agressives, ses tactiques ont même mené à une clarification des règles.

'Mad Max' a du front. Il ne se laisse pas intimider, et plusieurs voient en lui une dose d'agrément fort bienvenue en F1, en plus d'un futur champion. La célébrité est à sa portée, et il tend le bras.

« Pourquoi attendre?, demande le jeune homme de 19 ans. J'ai une super voiture et une super équipe, et je veux aller chercher tous les honneurs aussi vite que possible. »

La semaine dernière, il a fait la manchette comme seul peut le faire un adolescent dans un monde d'adultes.

Les bolides avaient à peine quitté le Japon, deux semaines plus tôt, quand Mercedes a songé à déposer une plainte pour sa conduite défensive vis-à-vis Lewis Hamilton, avant de se raviser. Verstappen a fini deuxième et Hamilton troisième, ce qui a nui à la quête de ce dernier de rattraper au classement Nico Rosberg, son coéquipier.

Une fois à Austin, plusieurs ont déploré le comportement de leur collègue précoce. Comme ça s'accumulait depuis le début de la saison, les officiels de la F1 ont précisé un règlement: bloquer quand on applique les freins est interdit et sujet à sanction. Les médias ont vite appelé la clarification « la règle Verstappen ».

Le principal intéressé a haussé les épaules.

« Peut-être que là ils vont réussir à me dépasser », a t-il lancé.

Le garage Red Bull a aussi connu des remous.

Averti tôt en course de ménager ses pneus, Verstappen a vivement répliqué qu'il n'était pas là pour finir quatrième. Quelques tours plus tard, il a fait erreur en se rendant aux puits sans une telle commande de l'équipe. Quelques tours plus tard, sa course a pris finà cause d'un problème avec sa boîte de vitesses.

« Nous avons 80 ingénieurs et stratégistes, mais ça ne sert à rien si un pilote décide par lui-même d'aller aux puits », s'est lamenté Helmut Marko, un consultant pour Red Bull.

Verstappen est le fils du pilote Jos Verstappen, qui a pris part à 106 courses en Formule Un. Son talent est vite apparu sur les radars. Toto Wolff, qui est en charge avec Mercedes, a voulu lui offrir un contrat à 14 ans, avant que Red Bull l'embauche.

Wolff a déjà utilisé les mots 'rafraîchissant' et 'dangereux' pour décrire Verstappen, allant même jusqu'à le comparer à Ayrton Senna.

« Il laisse de côté la peur et le respect, a dit Wolff, plus tôt cette saison. Il joue du coude. »

Ça n'enchante pas certaines équipes - Ferrari, notamment, qui compte sur d'anciens champions du monde en Sebastian Vettel et Kimi Raikkonen. Ce dernier a déjà averti Verstappen que sa façon de conduire pourrait causer « un énorme accident ».

Verstappen a néanmoins fini deuxième en Malaisie et au Japon. Et en Espagne, où les Mercedes se sont heurtées au premier tour, il a saisi les commandes puis a résisté à Raikkonen pour signer une première victoire en carrière. À sa première course avec Red Bull, rien de moins.

Verstappen conduit avec du chien, et une victoire dimanche, au Mexique, surviendrait le jour de son 20e anniversaire. Les critiques à son endroit n'ont pas érodé sa confiance ou son assurance en piste.

« Ça ne m'affecte pas, a dit Verstappen. Je suis un grand garçon. »