LONDRES (AP) - Le nouveau directeur de l'écurie de Formule 1 BAR-Honda, Dave Richards, a démenti vendredi avoir échangé Jacques Villeneuve contre le jeune pilote anglais de l'écurie Renault, Jenson Button. Les spéculations sur l'avenir de Villeneuve, champion du monde en 1997, se sont multipliées depuis le remplacement à la tête de l'écurie de son ami de longue date Craig Pollock par Dave Richards, survenu le mois dernier.

Button, prêté à Renault par Williams-BMW, a été décevant la saison dernière. En 1997, Villeneuve avait été sacré champion du monde au volant d'une Williams motorisée par Renault.

"Je suis très content de mon équipe de pilotes", a déclaré Richards vendredi. "Je suis persuadé que Jacques et Olivier Panis seront nos pilotes lors du premier Grand Prix de la saison", le 3 mars à Melbourne (Australie).

Villeneuve, qui a rejoint BAR-Honda en 1999 devant l'insistance de Pollock, a critiqué ouvertement la compétitivité de sa voiture. La saison dernière, il a obtenu deux troisièmes places, ses premiers podiums en trois saisons passées avec BAR.

Le Canadien n'aurait parlé avec aucun responsable de l'écurie entre le lancement de la nouvelle voiture, le mois dernier, et ses premiers essais avec le nouveau modèle effectués mercredi à Barcelone.

Il s'est cependant dit satisfait et encouragé par la nouvelle voiture.

Panis toujours satisfait

Panis a complété la première série d'essais de la BAR004 vendredi.

Retardé par le brouillard en matinée, il a pu rouler à l'aise en après-midi.

"Je suis toujours positif vis-à-vis la nouvelle voiture, a-t-il déclaré. Aujourd'hui, nous avons complété 84 tours, la distance d'un long Grand Prix, et nous n'avons pas éprouvé de problème. La voiture était vraiment stable. L'équipe a fait de l'excellent travail cet hiver et je me sens confiant. Nous avons été très prudent avec le moteur, mais la fiabilité est là et c'est important."

Anthony Davidson a pour sa part continué de piloter la BAR003 en mettant l'accent sur la préparation des pneus et cu châssis.