C’est le 8 mai prochain que se tiendra la plus grande course caritative au monde, la Wings for Life World Run. L’événement offre aux coureurs, du débutant à l'élite, de tout le Canada et du monde entier, l'occasion de courir séparément pour une cause commune en collectant des fonds pour la fondation à but non lucratif pour la recherche sur la moelle épinière. La totalité des frais d'inscription sont reversés directement à la fondation.

Il s’agit d’une course vraiment unique en son genre qui verra des coureurs de tous niveaux et des utilisateurs de fauteuils roulants de partout sur la planète prendre le départ le même jour et à la même heure. Pour le Québec, ce sera à 7 du matin (heure de l’Est) en ce dimanche matin de la fête des mères.

La meilleure partie de la course est qu'il n'y a pas de ligne de départ ou d'arrivée ! Une voiture de poursuite virtuelle (catch-car) démarrera 30 minutes plus tard, accélérant progressivement et dépassant les participants qui seront tenus informés grâce au système GPS interactif de l'application qu’ils auront téléchargés au préalable.

Une fois passés par ce catch-car, les coureurs voient leur épreuve se terminer. Déjà plus de 8 000 équipes du monde entier et par-delà les frontières nationales se sont inscrites pour courir en groupe pour ceux qui ne peuvent pas le faire. Des athlètes de classe mondiale, des équipes sportives ainsi que des entreprises du monde entier prêtent leur voix pour soutenir cette course caritative.

Vous connaissez ma passion pour la Formule 1 puisque je suis appelé parfois à remplacer Pierre Houde à la description des Grands Prix. Deux équipes du plateau 2022, et pas les moindres, Red Bull et Alpha Tauri, apportent leur soutien en encourageant via leurs médias sociaux leurs nombreux fans à s'inscrire et à prendre part à la course pour la bonne cause.

Deux champions olympiques québécois participeront à la course, soit le patineur de vitesse courte piste et nouveau retraité Charles Hamelin de même que le planchiste Sébastien Toutant.

Pour la préparation de cette chronique, j’ai eu l’occasion de m’entretenir avec le héros local, Benjamin Leclair, qui s’implique pour des raisons personnelles bien évidentes dans la promotion de cette course importante.  L’ancien professionnel de wakeboard sera du départ, encore une fois en fauteuil roulant.

La vie de Ben a basculé en 2016. Alors qu'il s’entrainait à Orlando, le jeune athlète a fait une chute fatidique et a été gravement blessée, ce retrouvant avec une lésion de la moelle épinière. Il est tétraplégique depuis.

« C’est le pire des cauchemars qui m’est arrivé. Je ne souhaite ça à personne car tu perds beaucoup de ton autonomie et ta vie change complètement. Cela te permet toutefois d’en apprendre beaucoup sur toi-même et te force à te surpasser. »

"Cette course me donne de la force de savoir que cet événement existe et que tant de personnes dans le monde y participent chaque année. Non seulement il s'agit d'une campagne de dons extraordinaire, mais elle permet également de rendre les personnes en fauteuil roulant visibles dans la société. Je veux contribuer, avec mon équipe, à la guérison des lésions de la moelle épinière, non seulement pour moi, mais aussi pour toutes les personnes atteintes de blessures similaires."

Ben confie que cette course lui permet de se prouver à lui-même que sa réhabilitation va de mieux en mieux et que son entraînement intensif fonctionne puisqu’il réussit à améliorer sa distance à chaque année. L’an dernier, il avait réussi à parcourir 11 kilomètres avec son vélo à main avant de se faire rattraper par la voiture de poursuite virtuelle.

« Bien sûr, il existe plusieurs types de lésions de la moelle épinière, mais je m’accroche à l’espoir. Regardez ce que l’humanité a réalisé en trouvant rapidement un vaccin contre la COVID. Rien n’indique qu’elle ne pourrait pas trouver un traitement pour aider tous ceux souffrant de lésions comme la mienne », conclut-il.

La première édition de la course Wings for Life a été présentée en 2014. 19 pays y étaient alors représentés. En 2021, plus de 184 000 coureurs et utilisateurs de fauteuils roulants de 195 nations y ont participé. Toute une progression! Cela en faisait le plus grand événement de course à pied de l'histoire. Depuis ses débuts, 5,6 millions de dollars canadiens ont été amassé pour permettre le financement de plus de 260 projets et 625 examens scientifiques.

Amis coureurs, si vous êtes à la recherche d’un défi intéressant et d’une course épousant une cause importante, celle de donner des ailes à la  vie, n’hésitez pas à vous inscrire.

Bonne course !