MONTRÉAL - Nik Lewis et Fred Stamps occupent les chambres voisines dans un hôtel, attendant le début de la nouvelle saison de la Ligue canadienne de football et des Alouettes de Montréal.
Les deux demis insérés de 33 ans, rivaux lors des neuf derniers années avec les Stampeders de Calgary et les Eskimos d'Edmonton, respectivement, font partie des changements apportés au groupe de receveurs des Alouettes cette saison, où S.J. Green est le seul partant de retour.
« L'an dernier, après que nous ayons battu les Eskimos en finale de l'Ouest, j'ai dit à Fred : "On devrait jouer et gagner la coupe Grey ensemble", a déclaré Lewis cette semaine. Le hasard a voulu qu'il soit échangé ici, puis (le directeur général) Jim Popp m'a téléphoné et j'y suis aussi.»
« Maintenant, on doit gagner la coupe. »
L'attaque des Alouettes sera scrutée à la loupe cette saison, elle qui n'a pu compter sur un quart établi depuis le départ à la retraite d'Anthony Calvillo après la saison 2013.
L'an dernier, les Alouettes ont amorcé la saison avec une fiche de 1-7 avant que Jonathan Crompton ne devienne le quart no 1, en août. Malgré des statistiques modestes et quelques moments inquiétants, il a compilé une fiche de 8-2 et mené le club à la finale de l'Est.
Tom Higgins, à sa deuxième campagne à la barre de l'équipe, a désigné Crompton à titre de partant pour le premier match de la saison, jeudi, contre le Rouge et Noir d'Ottawa. L'équipe a embauché le vétéran Dan LeFevour pour le seconder. Le troisième quart sera le Canadien Brandon Bridge, une recrue.
« Il a fait du bon travail, a analysé Higgins au sujet de Crompton. L'évaluation d'un quart se fait toujours en fonction des victoires qu'il peut rapporter. Les statistiques ne comptent pas.»
« Il a été très bon pour éviter les revirement l'an passé. Sa grande force se trouve probablement dans son leadership. S'il y a plus de pression à être le quart partant dès le début de la campagne, il devra composer avec elle. »
Crompton comptera sur de nouveaux receveurs après le départ pour la NFL du talentueux Duron Carter, de celui à la retraite de Brandon London et de la transaction qui a fait passer Kenny Stafford à Calgary en retour de Stamps. Les Alouettes ont aussi acquis l'ex-receveur des Tiger-Cats de Hamilton Samuel Giguère sur le marché des joueurs autonomes et fondent de grands espoirs sur le nouveau venu Cody Hoffman.
Tout ce groupe sera sous la supervision de l'entraîneur des receveurs, Calvillo.
Sa ligne offensive a aussi connu un peu de changement, avec le remplacement de Ryan Bomben par Philip Blake.
La contribution de Crompton en 2014 a été de faire avancer le ballon et de marquer tout juste suffisamment de points pour permettre à la talentueuse brigade défensive des Alouettes de remporter des matchs. Cette unité est demeurée intacte, avec une seule exception : le demi de coin Geoff Tisdale a été retranché et remplacé par l'ex-vedette des Blue Bombers de Winnipeg Jonathan Hefney.
Les unités spéciales devraient aussi s'améliorer, ne serait-ce que parce qu'elles comptent sur un coordonnateur à temps plein en la personne de Kavis Reed. L'ancien des Lions de la Colombie-Britannique Stefan Logan retournera les bottés et Boris Bede partagera la tâche avec le vétéran botteur Sean Whyte.
Les grands changements sont par contre survenus à l'attaque, avec notamment une surprise : Brandon Whitaker qui a été retranché au profit de Tyrell Sutton.
« J'espère et je compte sur le fait que notre attaque soit meilleure, a dit Higgins. J'aime la variété d'options que nous offre notre formation. »
Les Alouettes ont terminé au deuxième rang dans l'Est avec une fiche de 9-9 en 2014 et devraient de nouveau faire la lutte à Hamilton pour le premier rang, mais de battre les meilleurs clubs de l'Ouest se voudra encore toute un défi à relever. L'équipe n'a pas vraiment constitué une menace depuis qu'elle a remporté deux coupes Grey d'affilée, en 2009 et 2010.