VANCOUVER – Le quart Bo Levi Mitchell sait que les Stampeders de Calgary doivent gagner, coûte que coûte, cette fin de semaine.
Alors qu'ils entament la dernière semaine de la saison régulière de la Ligue canadienne de football, les Stampeders demeurent impliqués dans une lutte avec les Roughriders de la Saskatchewan pour le premier rang dans la section Ouest.
L'enjeu : une importante fin de semaine de congé et un match éliminatoire à domicile.
« Nous aimerions être en première place, qu'elle soit assurée, et donner du repos à certains joueurs car nous ne formons pas l'équipe en meilleure santé dans le monde", a déclaré Mitchell vendredi.
« Nous avons des joueurs mal en point. Je suis sûr que c'est le cas pour tout le monde. Mais nous aimerions avoir cette semaine de congé pour permettre aux gars d'être prêts à sauter sur le terrain. »
Toutefois, pour solidifier leur position au sommet du classement, les Stampeders (11-6) doivent vaincre les Lions de la Colombie-Britannique (5-12) samedi soir.
Les Stampeders auront aussi besoin de l'aide de leurs rivaux de l'Alberta. Si la Saskatchewan (12-5) obtient une victoire ou un match nul face aux Eskimos d'Edmonton samedi, les Roughriders seront assurés de terminer au premier échelon dans la section Ouest, peu importe l'issue du duel entre les Lions et les Stampeders.
Mitchell et l'ailier espacé Reggie Begelton ont tous deux admis qu'ils regarderont une partie de la rencontre entre les Eskimos et les Roughriders, samedi après-midi, avant de se concentrer sur la préparation de leur propre match.
Cela ne veut pas dire que les Stampeders fondent leurs espoirs sur le résultat d'un match impliquant une autre formation.
« Pour nous, ça ne change rien, a rappelé Mitchell. Nous devons gagner notre match, peu importe si nous jouons pour la première, la deuxième ou la troisième place. En ce sens, nous verrons si la chance sera de notre côté. Mais nous allons sauter sur le terrain et nous battre pour ce pour quoi nous pouvons nous battre. »
Les Stampeders se présenteront à Vancouver après avoir subi deux défaites d'affilée, toutes deux aux mains des Blue Bombers de Winnipeg.
Ces deux dernières semaines ont fait réaliser aux joueurs qu'ils doivent afficher un plus grand sentiment d'urgence, a noté Begelton.
« Pendant la saison, vous perdez un match et vous vous dites "Bon, d'accord. Nous devons nous relever" », a déclaré Begelton.
« Mais maintenant, nous en sommes au stade où il faut développer un plus grand esprit critique face aux détails que nous devons régler parce qu'il manque de temps. Ce sont les éliminatoires. Il faut régler les choses maintenant. »
À l'aube des éliminatoires, l'entraîneur-chef des Stampeders, Dave Dickenson, est d'avis que son équipe a encore beaucoup de travail à faire pour espérer accéder à la finale de la Coupe Grey et défendre le titre acquis la saison dernière.
« Nous ne jouons pas encore au niveau d'une équipe championne, a affirmé Dickenson. Pour espérer avoir la chance (de défendre notre titre), il nous faut y arriver. Mais j'ai confiance aux gars dans ce vestiaire pour nous y mener. »
Quant aux Lions, ils sont déjà éliminés après avoir amorcé la saison avec un pitoyable dossier de 1-10.