SAN FRANCISCO -  Le commissaire de la NFL Roger Goodell a déclaré mercredi qu'il était de sa responsabilité d'entendre en personne les explications du quart-arrière des Patriots de la Nouvelle-Angleterre Tom Brady, qui est allé en appel de sa suspension de quatre matchs dans le scandale des ballons dégonflés.

Goodell a mentionné qu'il n'avait pas eu le temps d'étudier une requête de l'Association des joueurs afin qu'il se déclare incompétent pour juger une cause en appel puisqu'il était occupé à participer aux réunions printanières des propriétaires de la ligue qui se sont terminées mercredi.

Il a ajouté qu'il étudiera la requête lorsqu'il sera de retour à New York, mais a répété qu'à moins qu'un facteur dont il ignore l'existence soit porté à son attention, il écoutera en personne les explications de Brady.

« C'est mon travail de m'assurer que nous faisons tout en notre pouvoir pour protéger l'intégrité du sport, protéger nos règlements et protéger nos structures, a expliqué Goodell. Nous disposons d'un processus qui a été négocié en partenariat avec le syndicat et qui existe depuis des décennies. C'est ma responsabilité, et c'est un processus qui est en place depuis longtemps déjà. »

Goodell a précisé qu'aucune date n'avait été établie pour entendre l'appel.

La convention collective qui a mis un terme au lock-out en 2011 a octroyé le droit à Goodell d'entendre l'appel en personne; seul le commissaire de la ligue peut punir des joueurs dont la conduite a causé du tort à la ligue. Mais l'Association des joueurs de la NFL estime que s'il nomme quelqu'un pour punir un joueur, alors la sanction est invalide, et s'il le fait lui-même, alors il n'est plus impartial.

Lorsque le vice-président exécutif de la NFL Troy Vincent a suspendu Brady pour les quatre premiers matchs de la saison 2015, il a souligné le refus de Brady de céder l'historique de son téléphone cellulaire comme l'un des motifs de sa décision.

Goodell a mentionné qu'il est disposé à analyser l'historique du cellulaire pendant l'appel, et a confié que la coopération de Brady pourrait être un facteur atténuant la durée de sa suspension pour le rôle qu'il a joué dans le scandale des ballons dégonflés lors du match de championnat de l'Association américaine contre les Colts d'Indianapolis.

« J'ai hâte de rencontrer Tom afin de savoir s'il y a de nouvelles informations ou encore d'autres éléments qui pourraient nous permettre de tirer cette histoire au clair, a dit Goodell. C'est pour ça que je veux discuter directement avec Tom. »

Goodell salue la décision de Kraft

Roger Goodell a par ailleurs salué la décision des Patriots de ne pas faire appel des sanctions prononcées à leur encontre dans le cadre du "Deflagate".

« Robert (Kraft, le propriétaire des Patriots) a pris sa décision seul », a déclaré M. Goodell lors d'une conférence de presse à l'issue de la réunion trimestrielle des propriétaires d'équipes NFL.

« Nous avons discuté beaucoup ces dernières semaines à son initiative (...) Je salue sa décision, on peut ne pas être d'accord sur certaines choses, ce n'est pas inhabituel », a-t-il poursuivi.

Kraft avait annoncé mardi qu'il ne ferait pas appel des sanctions prononcées par la NFL le 11 mai.