Le match éliminatoire entre les Ravens et les Bills sera présenté samedi dès 20 h à RDS et sur RDS Direct.
ORCHARD PARK, N.Y. - John Harbaugh, l'entraîneur-chef des Ravens de Baltimore, a immédiatement été impressionné par le caractère compétitif du quart Josh Allen, des Bills de Buffalo, lors de leur premier affrontement dans le contexte d'un match de la Ligue nationale de football.
L'anecdote remonte au duel d'ouverture de 2018, lorsque le quart des Bills, une verte recrue, a été bousculé dans le camp des Ravens, sur les lignes de côté. Allen s'est relevé et a échangé des mots avec des joueurs et Harbaugh avant que les officiels n'interviennent et séparent tout le monde.
« Il s'est mis à jacasser, placoter, pousser et bousculer », s'est souvenu Harbaugh jeudi, alors que les Ravens (12-5) se préparent à affronter les Bills (14-3) dans un duel éliminatoire de deuxième tour, samedi soir, à Buffalo.
« Quart recrue. J'adore ce gars. »
Allen avait été envoyé dans la mêlée dans une rencontre à sens unique, après que le quart Nate Peterman eut été victime d'une deuxième interception qui avait permis aux Ravens de se bâtir une avance de 40-0, en route vers un gain de 47-3.
Ce qui avait frappé Harbaugh, c'est le fait que Allen ne s'était pas laissé intimider, un trait de caractère qu'il a aussi noté chez Lamar Jackson, qui avait également fait ses débuts dans la NFL lors de ce match, à titre de réserviste à Joe Flacco.
« Ils ont eu leurs embûches, ils ont eu des doutes et ont dû les surmonter. J'aime toujours les négligés », a déclaré Harbaugh.
Allen, que les Bills ont sélectionné au septième rang après avoir gravi cinq échelons au repêchage de 2018, montrait des problèmes de précision dans ses passes et était sous-estimé parce qu'il avait joué avec l'université de Wyoming, peu réputée.
Dans le cas de Jackson, réclamé au 32e rang la même année, plusieurs se demandaient si la grande mobilité qu'il avait affichée à Louisville pourrait lui permettre de connaître du succès dans la NFL.
Trois saisons plus tard, les deux joueurs viennent de signer une première victoire en carrière en matchs éliminatoires et ne sont qu'à un gain d'une qualification à la finale de l'Association américaine.
Jackson s'est éclaté l'an dernier au point de mériter le titre de joueur le plus utile dans la NFL après avoir dominé la ligue avec 36 passes de touché et un total cumulatif de 43 touchés, en ajoutant ceux qu'il a réussis par la course. Il était devenu le premier joueur à surpasser les plateaux de 3000 verges par la passe et de 1000 verges par la course.
Et pourtant, Jackson a eu de la difficulté à faire taire les critiques parce qu'il présentait une fiche cumulative de 0-2 en matchs éliminatoires avant que les Ravens ne battent les Titans du Tennessee 20-13 dimanche dernier.
Lors de ce match, les Ravens ont comblé un recul de 0-10, leur plus imposant déficit dans une victoire dans une rencontre éliminatoire, et Jackson a été la bougie d'allumage de cette remontée grâce à un spectaculaire sprint de 48 verges pour un touché.
Une victoire ne suffit pas.
« Nous savons ce que c'est d'être au sommet de la gloire et nous savons ce que c'est quand vous touchez le fond du baril », a déclaré Jackson.
« Notre concentration est axée sur Buffalo et nous essayons de ne pas nous laisser déranger par les bruits extérieurs. »
De son côté, Allen s'est épanoui et est devenu un joueur étoile après avoir effacé des records d'équipe aux chapitres du jeu aérien et des points marqués.
Candidat au titre de joueur le plus utile à son équipe dans la NFL, Allen est la raison principale expliquant les 13 victoires en saison régulière, ce qui égalait un record d'équipe, et un premier titre de section en 25 ans.
Tout comme Jackson, Allen préfère oublier le passé et se concentrer sur le prochain défi. Mais rien n'empêche qu'il se souvient de l'anecdote avec Harbaugh et que les deux hommes en ont rigolé lorsqu'ils se sont croisés, en avril 2019, au Tournoi des Maîtres.
« Mon premier match, ouais. J'ai beaucoup changé depuis. Mes comportements et mon tempérament sont un peu différents de ce qu'ils étaient à l'époque », a déclaré Allen.
« Je n'oublie pas ces jours. Ils m'ont aidé à arriver où je suis. »